I genitori e i professionisti medici hanno qualcos'altro di cui preoccuparsi in questi giorni: una nuova preoccupante malattia che può iniziare con un comune raffreddore e finire con la paralisi.
La condizione è chiamata mielite flaccida acuta, o AFM, ma viene anche comunemente chiamata "la nuova polio", poiché ricorda alle persone la malattia virale che ha paralizzato migliaia di persone negli anni '50. Come la poliomielite, l'AFM attacca il sistema nervoso centrale e può causare debolezza muscolare come abbassamento del viso, paralisi e difficoltà a deglutire o respirare.
In alcuni casi, i bambini si sono svegliati con un lato della bocca o un occhio cadente, o sono diventati improvvisamente incapaci di sollevare un cucchiaio per fare colazione. Con una riabilitazione lunga e specializzata, molti bambini hanno potuto migliorare, ma alcuni rimangono almeno parzialmente paralizzati.
Non è una malattia completamente nuova. Ma nel 2014 ci sono state 120 persone che ne hanno riportato casi, sorprendentemente più che negli anni precedenti. Da allora sono stati segnalati più casi, con 228 persone colpite l'anno scorso.
Perché l'AFM ricorda ai medici della polio?
AFM è un agghiacciante promemoria dell'epidemia di poliomielite degli anni '50 che ha lasciato i bambini di tutto il mondo paralizzati o morti. La malattia può causare complicazioni tra cui paralisi temporanea o permanente, deformità scheletriche e problemi respiratori.
Non esiste una cura per la poliomielite, ma trattamenti come la terapia fisica e occupazionale e il sollievo dal dolore possono spesso aiutare i pazienti a gestire i loro sintomi e alla fine a tornare alla loro vita normale. Infatti, uno dei presidenti più famosi del paese, Franklin Delano Roosevelt, poliomielite contratta quando aveva 39 anni. Ha continuato a diventare un presidente potente, ma ha governato in gran parte da una sedia a rotelle. Poiché era un'era prima che tutte le apparizioni fossero trasmesse in televisione, FDR ha nascosto la sua dipendenza da una sedia a rotelle a gran parte del pubblico americano durante la sua presidenza.
Grazie a una massiccia campagna di salute pubblica e a un vaccino sviluppato da un team guidato da Jonas Salk nei primi anni '50, la poliomielite è stata quasi del tutto sradicato in tutto il mondo.
Ma nel 1952, gli Stati Uniti dovettero affrontare una delle epidemie più spaventose che avessero mai visto. Quell'anno, più di 58.000 persone, per lo più bambini, hanno contratto la malattia. A volte, erano mandato in strutture di trattamento dove erano agganciati a aggeggi intimidatori come polmoni di ferro, tenuti lontani dalle loro famiglie per mesi alla volta. Durante l'epidemia, più di 20.000 persone sono rimaste con qualche tipo di paralisi e più di 3.000 hanno perso la vita.
L'epidemia ha avuto un impatto psicologico quasi altrettanto grande negli Stati Uniti quanto quello fisico, impressionante paura nei genitori che il loro bambino sarebbe il prossimo ad ammalarsi, essere portato via e forse finire paralizzato o morto. Ne seguì il panico e le autorità chiusero posti come piscine pubbliche e cinema dove la malattia potrebbe diffondersi. Solo il successo del vaccino è riuscito a sedare finalmente i timori.
L'AFM diventerà grave come la poliomielite?
Molti professionisti medici sono fiduciosi che l'epidemia non sarà grave come quella della poliomielite. Per uno, il numero di persone che contraggono AFM è ancora considerato basso. Colpisce centinaia di bambini, non decine di migliaia.
Ma non c'è dubbio che i medici debbano saperne di più su cosa lo causa e sui modi migliori per trattarlo. Alcuni credere c'è una connessione tra AFM e altri virus, dal momento che alcuni bambini si sono ammalati di AFM dopo aver avuto una diversa malattia respiratoria o febbre minore. Ma finora non c'è un collegamento diretto e molti medici stanno spingendo per finanziamenti federali per studiare la malattia più a fondo.
Con così poche conoscenze concrete sull'AFM, è difficile per i medici offrire linee guida generali sulla prevenzione e sul trattamento. Ma incoraggiano tutti a praticare abitudini sane, come lavarsi le mani con acqua calda e sapone, e a cercare immediatamente un trattamento specialistico se si nota uno dei sintomi dell'AFM.