Un vulcano è costituito da una fessura o sfiato nella crosta terrestre che consente al magma di fluire dal basso. Un vulcano aperto e attivo occasionalmente espelle gas e magma attraverso questa bocca, riducendo la pressione nella camera magmatica sottostante. Se qualcosa blocca questa bocca, tuttavia, può portare a un'eruzione spettacolare e a una situazione estremamente pericolosa per chiunque si trovi nelle vicinanze.
Blocchi di sfiato
Un blocco dello sfiato può verificarsi per motivi interni o esterni. A volte la consistenza del magma che scorre in superficie diventa densa e viscosa e finisce per ostruire lo sfiato mentre risale. In altri casi il bordo di un vulcano può collassare e ricadere nella bocca, bloccandola con detriti. Nel giugno del 2009, una caduta di massi ha parzialmente bloccato una delle principali aperture del vulcano Kilauea, ma altre aperture hanno alleviato la pressione e hanno impedito una grande eruzione.
Pressione ed eruzioni
Uno sfiato bloccato può impedire al materiale di fuoriuscire dal vulcano, ma non può impedire la risalita del magma che ha causato il flusso in primo luogo. Nella maggior parte dei casi un blocco è solo temporaneo, fino a quando la pressione non si accumula abbastanza da liberare il tappo. Se il blocco è esteso, a causa di un grande collasso del cono di scorie o di un lungo periodo di inattività permettendo al magma denso di solidificarsi in una barriera solida, la pressione può accumularsi abbastanza da causare un eruzione. Quando ciò si verifica, le forze coinvolte possono spingere magma, gas e ceneri con una forza considerevole, creando un flusso piroclastico.
Tipi di eruzioni
I vulcani possono eruttare in molti modi diversi e i vulcanologi spesso li chiamano come famosi vulcani che hanno esibito un determinato tipo di eruzione. Un'eruzione vulcaniana provoca una grande nuvola di cenere e gas alta sopra il vulcano, mentre un'eruzione pelea Pe produce valanghe di frammenti di lava e altro materiale piroclastico che si muovono molto rapidamente lungo il pendio del cono. Le eruzioni pliniane sono comuni con i principali blocchi di sfiato: la forza proietta materiale e gas su una grande distanza e crea potenti flussi di cenere surriscaldata, lava e fango in grado di rimodellare completamente l'ambiente intorno al montagna. L'eruzione del Monte Sant'Elena nel 1980 è stata un'eruzione pliniana, e in realtà ha fatto esplodere il fianco della montagna piuttosto che salire verso l'alto attraverso la bocca.
Tappi vulcanici
In alcuni casi, uno sfiato ostruito può far sì che il serbatoio di magma reindirizzi la sua energia ad altre prese d'aria e il materiale nello sfiato originale può solidificarsi in roccia. Se il cono di scorie, costituito da materiale meno denso, si erode, può lasciare al suo posto una struttura cilindrica di materiale solidificato. Ship Rock nel New Mexico è una tale spina, lasciata indietro quando il vulcano che l'ha generata è gradualmente svanito.