Esaurimento dell'ecosistema

Spesso causato dalle attività umane, l'esaurimento o il degrado di un ecosistema ha effetti a lungo termine. Questi effetti possono avere un impatto sia sugli organismi che vivono in un ecosistema che sull'uomo. Esistono programmi in atto per ripristinare gli ecosistemi degradati, ma questi programmi cercano semplicemente di riabilitare, non di riprodurre le condizioni del passato.

L'esaurimento degli ecosistemi è spesso dovuto all'eccessivo sfruttamento delle loro risorse. Sebbene queste attività possano servire a un obiettivo economico a breve termine, questo tipo di sfruttamento può effettivamente portare a effetti negativi diretti sul benessere sociale a medio e lungo termine. In caso di degrado delle foreste tropicali, crescita demografica, povertà, sussidi governativi dannosi per l'ambiente, politiche di esportazione non sostenibili dal punto di vista ambientale, l'incapacità di apprezzare l'ecologia dei sistemi naturali e, di conseguenza, la mancata valutazione dei servizi ecologici che l'ecosistema fornisce può portare a degradazione.

Uno studio del 2012 condotto da ricercatori americani e brasiliani pubblicato sulla rivista "Conservation Letters" ha rivelato che gli habitat di acqua dolce in Amazzonia sono altamente suscettibili al degrado ecologico. Gli ecosistemi fluviali, lacustri e delle zone umide, che coprono circa un quinto dell'area del bacino amazzonico, vengono progressivamente danneggiata dalla deforestazione, dagli agenti contaminanti, dalla costruzione di dighe e corsi d'acqua e dall'eccessivo raccolto di piante e animali specie. Nell'area della baia di Chesapeake, l'agricoltura estensiva, l'urbanizzazione e una popolazione in rapida crescita hanno notevolmente degradato la qualità dell'acqua dei fiumi, degli affluenti e della baia stessa.

Secondo un rapporto del 2005 dell'Organizzazione mondiale della sanità, le pressioni sugli ecosistemi potrebbero avere effetti futuri imprevedibili e forse considerevoli sulla salute. Il rapporto menzionava che molte malattie umane hanno avuto origine negli animali e che alterazioni negli habitat di popolazioni animali che sono vettori di malattie o serbatoi, possono influenzare la salute umana, positivamente o negativamente. Ad esempio, si pensa che il virus Nipah sia sorto dopo gli incendi di disboscamento in L'Indonesia ha costretto i pipistrelli portatori nella vicina Malesia, dove il virus ha attaccato i maiali d'allevamento, e poi umani. Sembra che anche il disboscamento delle foreste e i cambiamenti dell'habitat indotti dal clima abbiano colpito alcune popolazioni di zanzare, zecche e moscerini portatori di malattie.

Un tipico sforzo di ripristino, l'Ecosystem Restoration Program in California, è guidato da sei principi fondamentali: recuperare le popolazioni biotiche indigene, a rischio e in pericolo; riabilitare i cicli ambientali; preservare o aumentare le popolazioni raccolte; ripristinare e proteggere gli habitat; prevenire l'instaurarsi di e mitigare gli effetti di specie non autoctone invasive; e migliorare o mantenere la qualità dei sedimenti e dell'acqua. Secondo la Society for Ecological Restoration, un tipico equivoco sul restauro ecologico è che mira a far rivivere le condizioni del passato. Invece, l'obiettivo del ripristino dovrebbe essere quello di ristabilire le traiettorie evolutive degli ecosistemi che sono stati distrutti.