Furetti, donnole ed ermellini, detti anche ermellini, sono membri della famiglia dei Mustelidi. Sono strettamente imparentati tra loro, così come con martin, visoni, ghiottoni e lontre. I mustelidi probabilmente si sono evoluti da un carnivoro chiamato miacid durante il primo periodo terziario, circa 65 milioni di anni fa. Furetti, ermellini e donnole sono tutti cacciatori dal corpo lungo che vivono alle latitudini temperate di tutto il mondo. Ai tropici il posto dei mustelidi è occupato da zibetti, genette e manguste.
Fisico
I furetti dai piedi neri sono più grandi sia degli ermellini che delle donnole. Il furetto si distingue dagli altri anche per la maschera nera, i piedi e la punta della coda. In estate i mantelli di ermellini e donnole sono marroni in cima con pance bianche o gialle. Un furetto è lungo da 14 a 18 pollici e pesa da 1 1/2 a 2 1/2 libbre. I maschi sono più grandi delle femmine. Una donnola dalla coda lunga maschio è lunga da 9 a 11 1/2 pollici e pesa da 4 5/8 a 10 once. Le femmine sono lunghe da 7 a 9 pollici e pesano da 3 a 4 once. La coda della donnola è più della metà della testa e della lunghezza del corpo. Gli ermellini maschi sono lunghi da 6 a 9 pollici e pesano da 2 1/2 a 6 once, mentre le femmine sono lunghe da 5 a 8 pollici e pesano da 1 1/2 a 2 1/2 once. La coda dell'ermellino non è lunga quanto quella della donnola e più lunga di quella di un furetto.
Comportamento
L'ermellino è attivo per brevi periodi tutto il giorno e la notte, con i periodi attivi interrotti da sonnellini da tre a cinque ore. La donnola è attiva sia di giorno che di notte e caccia le prede a terra, sugli alberi e nelle tane sotterranee. Il furetto dai piedi neri vive intorno alle città dei cani della prateria e cattura la preda fuori dall'ingresso della sua tana. Il furetto si è quasi estinto quando le città dei cani della prateria sono state sradicate per fare spazio all'abitazione umana; è ancora considerato in via di estinzione.
Habitat
La gamma nordamericana della donnola dalla coda lunga proviene dal Canada occidentale negli Stati Uniti. Vive in aree aperte di boschi, prati e campi vicino all'acqua. Nonostante la sua vasta gamma è considerato raro. Il furetto dai piedi neri è stato reintrodotto nel Montana nord-orientale, nel South Dakota occidentale e nel Wyoming sudorientale. A volte prenderà il controllo della tana della sua preda, se può. L'habitat dell'ermellino è costituito da foreste di conifere o foreste miste di latifoglie di conifere, campi sterrati, tundra, siepi e fitta vegetazione intorno a paludi e paludi dall'Alaska, dal Canada, dagli Stati Uniti occidentali alla California e dal Nuovo Messico, dal nord-est e dal nord Midwest. Prenderà il controllo della tana di uno scoiattolo o di un altro piccolo mammifero e rivestirà il nido con la pelliccia o le piume della preda. L'ermellino può avere diversi nidi in diverse parti del suo territorio. A differenza della donnola e del furetto, l'ermellino è considerato comune.
Riproduzione
Il nido della donnola è una tana, una roccia o un mucchio di cespugli. Si riproduce in estate, ma i piccoli non nascono fino alla primavera successiva. L'ermellino si accoppia anche in estate, ma come la donnola dalla coda lunga, lo sviluppo degli embrioni è ritardato e i piccoli non nascono fino alla primavera successiva. A differenza della donnola e dell'ermellino, il furetto non ha uno sviluppo ritardato. Si riproduce all'inizio della primavera ea maggio nasce una cucciolata da uno a cinque o più.
Dieta
La donnola mangia mammiferi di piccole e medie dimensioni come topi, arvicole e roditori tascabili, giovani conigli, uccelli e le loro uova, serpenti, insetti e carogne. L'ermellino mangia piccoli roditori e insetti e talvolta uccide prede più grandi di lui. Il furetto mangia cani della prateria e altri animali che vivono nelle città dei cani della prateria.