Esistono molti tipi diversi di ecosistemi. Gli ecosistemi acquatici costituiscono gran parte degli ecosistemi mondiali e possono essere classificati come ecosistemi di acqua dolce o ecosistemi marini. Gli abitanti di qualsiasi tipo di ecosistema saranno adattati alla sopravvivenza nel particolare insieme di condizioni presentate da quell'ecosistema.
Un ecosistema è una comunità tenuta insieme da complesse interazioni tra i fattori biotici e abiotici in una determinata area. I fattori biotici di un ecosistema sono le parti viventi come piante, animali, batteri e funghi. I fattori abiotici includono il suolo, l'acqua e altri elementi non viventi presenti in un ambiente. Un ecosistema può essere grande come un deserto o piccolo come una pozza di marea. Ci saranno solo tanti esseri viventi quanti possono essere sostenuti dall'approvvigionamento alimentare. Interazioni come le relazioni predatore-preda e la rete alimentare determinano la popolazione di un ecosistema. Ogni essere vivente ha un ruolo da svolgere che contribuisce al successo generale e alla sopravvivenza dell'ecosistema.
Il termine marino si riferisce a un ecosistema legato agli oceani. Secondo l'Environmental Protection Agency, EPA, gli ecosistemi marini costituiscono circa il 70 percento degli ecosistemi mondiali. Gli ecosistemi marini sono unici a causa dei composti disciolti sospesi nell'acqua, in particolare il sale. Organismi piccoli come il plancton microscopico e grandi come balene abitano i vari tipi di ecosistemi marini. Gli ecosistemi marini comprendono gli oceani, gli estuari e le saline, le barriere coralline, le foreste di mangrovie, le lagune, le praterie di alghe e la zona intercotidale che si estende sulle spiagge.
Esistono molti tipi di ecosistemi di acqua dolce. Fiumi, laghi, stagni e torrenti sono le fonti di acqua dolce più comuni. Anche i bacini idrici, le zone umide e le sorgenti di acque sotterranee sono considerati ecosistemi di acqua dolce. Gli ecosistemi di acqua dolce non contengono le stesse sostanze disciolte nell'acqua degli ecosistemi marini, quindi gli animali e le piante che ci vivono non sopravvivrebbero in un ecosistema marino. Poiché l'acqua dolce non contiene sale, è più suscettibile al congelamento e allo scongelamento. Le piante e gli animali d'acqua dolce si sono adattati per sopravvivere a questo processo. Hanno anche strutture respiratorie adattate specificamente per l'acqua dolce e hanno sviluppato comportamenti riproduttivi e alimentari che consentono loro di sopravvivere con successo nel loro ambiente.