I pinguini sono alcuni degli uccelli più insoliti sulla terra. Questi cacciatori semi-acquatici e incapaci di volare possono prosperare in quasi tutti i climi, dai tropici alla tundra. Il ciclo di vita del pinguino è affascinante e intricato, specialmente quello dei pinguini imperatori. Questi uccelli sono una delle poche specie animali che possono vivere e riprodursi nella gelida Antartide.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Esistono molte specie di pinguini, ma una delle più conosciute e affascinanti è il pinguino imperatore. Questi pinguini vivono e si riproducono nella gelida Antartide. I genitori nutrono i pulcini con cibo rigurgitato e li tengono al caldo all'interno dei sacchetti di covata, fino a quando i pulcini sviluppano un piumino resistente al freddo.
Pulcini di pinguino imperatore
I pinguini imperatori sono i pinguini più alti e più pesanti del mondo, con neonati che pesano circa 11 once e di solito sono lunghi circa un piede. Per fare un confronto, la specie di pinguino più piccola del mondo, il piccolo pinguino, ha circa queste dimensioni quando è completamente cresciuta. I pulcini di pinguino imperatore vengono al mondo durante il rigido inverno antartico, l'inverno più gelido della terra con temperature che possono facilmente scendere fino a -100 gradi Fahrenheit. Per questo motivo, e poiché i pulcini non sviluppano un vero piumino (piume calde e isolanti) fino a poche settimane di età, devono passare le prime settimane della loro vita a essere riscaldati dai genitori. I pinguini imperatori maschi e femmine hanno una sacca isolata, chiamata sacca da covata, tra i loro piedi, appena sotto le loro pance. I pulcini devono rimanere in questa sacca fino a quando non si sviluppa la peluria, circa 45 giorni dopo la schiusa.
I pulcini di pinguino imperatore nascono in grandi gruppi chiamati colonie. I pinguini di tutte le specie sono sociali e si uniscono in colonie, anche quelli che vivono in climi tropicali. Le colonie di pinguini imperatore si estendono in estate, ma si accalcano insieme per il calore in inverno. A volte, i pulcini si schiudono mentre le loro madri sono via, a raccogliere cibo. Il padre del pulcino può nutrire il pulcino con una sorta di "latte" (prodotto da ghiandole speciali nella sua gola) per aiutare il pulcino a sopravvivere fino al ritorno della madre. Fenicotteri, piccioni e pinguini imperatori sono gli unici uccelli sulla terra in grado di produrre tale "latte". Anche altre specie di pinguini non sono in grado di produrlo. Una volta che la madre torna, il padre pinguino trasferisce con cura il suo pulcino nella sua sacca di covata (la gli adulti toccano le dita dei piedi e spingono il bambino da un marsupio all'altro) e poi se ne va, per cercare cibo a mare. La madre pinguino nutre il suo pulcino con il cibo che ha raccolto durante il suo tempo lontano, rigurgitando o vomitando il cibo nella bocca del pulcino. Una volta che il pulcino si sviluppa, lascerà i sacchetti di covata dei suoi genitori e si unirà ad altri pulcini nella sua colonia, rannicchiandosi in un gruppo chiamato nido per il calore. I genitori del pulcino torneranno comunque, a turni, per nutrire il pulcino durante questo periodo.
Età adulta e caccia
Nel giro di pochi mesi, i pulcini di pinguino imperatore crescono fino a un'altezza compresa tra 3 e 4 piedi. Il loro bambino cade e viene gradualmente sostituito con piume adulte. Questo processo è chiamato muta. Una volta che un pulcino di pinguino ha la maggior parte delle sue piume adulte, i suoi genitori smettono di dargli da mangiare. Con l'arrivo della primavera, i genitori pinguini partono per il mare. I pulcini devono rimanere senza cibo fino a quando le loro penne adulte non entrano completamente, il che può richiedere fino a un mese, a quel punto sono in grado di raggiungere il mare da soli e cacciare.
Come tutte le specie di pinguini, i pinguini imperatori adulti hanno piume lucide e impermeabili. Questo è di vitale importanza perché i pinguini imperatori fanno tutta la loro caccia nell'acqua. Tutte le specie di pinguini si nutrono principalmente di frutti di mare e i pinguini imperatori non fanno eccezione. Possono mangiare tutti i tipi di animali acquatici, dai calamari ai granchi ai pesci. I loro corpi sono fatti per la caccia sott'acqua, dalle forti pinne ai piedi palmati. Nonostante le loro grandi dimensioni, i pinguini imperatori adulti sono molto veloci sott'acqua, il che li aiuta a cacciare prede veloci come i pesciolini d'argento antartici. Li aiuta anche a evitare predatori come le foche leopardo e le orche assassine. Questi predatori tendono a inseguire i giovani pinguini, che sono inesperti a manovrare sott'acqua. Ciò significa che i nuovi pinguini adulti devono imparare rapidamente per sopravvivere.
I pinguini imperatori vivono in colonie per tutta la vita, anche se si stringono insieme solo quando il tempo si fa duro. I pinguini imperatori adulti non possono riprodursi fino a quando non hanno circa tre anni e di solito aspettano circa due o tre anni dopo aver raggiunto la maturità sessuale per iniziare il processo di ricerca di un compagno.
Allevamento in Antartide
I pinguini maschi danno alle femmine esibizioni di corteggiamento, che comportano chiamate e movimenti della testa dondolanti. Se una femmina è impressionata dalla sua esibizione, si unirà a lui, segnalando al resto della colonia che hanno formato una coppia accoppiata.
I pinguini femmine depongono solo un uovo alla volta. Le uova hanno il guscio spesso, per isolarle dal freddo. La maggior parte degli uccelli nidifica sugli alberi o sul terreno. Tuttavia, le uova di pinguino imperatore si congelano all'aria aperta, il che significa che la femmina di pinguino deve passare il suo uovo alla sacca della covata del suo partner non appena lo depone. Questo processo è pericoloso, poiché l'uovo morirà in pochi istanti se tocca il terreno gelido. Una volta completato il trasferimento, le femmine di pinguino partono insieme, per il mare. I maschi osservano l'uovo per la maggior parte della sua incubazione, fino a quando le femmine ritornano circa due mesi dopo. Durante questo periodo, i maschi possono perdere fino a metà del loro peso corporeo.
Quando la femmina ritorna, l'uovo, o in alcuni casi il pulcino appena schiuso, viene trasferito nella tasca della madre, ei maschi partono alla ricerca di cibo per sé e per le loro famiglie.
Dal pulcino all'adulto riproduttore, i pinguini imperatori hanno uno dei cicli di vita più complessi di qualsiasi uccello, a causa delle condizioni estreme che devono sopportare, soprattutto durante la stagione degli amori. A causa dei loro adattamenti fisici e comportamentali, questi incredibili uccelli sono in grado di riprodursi e prosperare in alcune delle condizioni più dure sulla terra.