Il periodo quaternario iniziò 1,8 milioni di anni fa con un'era glaciale. Molti scienziati si riferiscono al periodo come all'Età dei Mammiferi, o talvolta all'Età degli Umani perché gli ominidi si sono sviluppati insieme ad altri animali dell'era quaternaria. Tutte le piante e gli animali visti oggi fanno parte del periodo quaternario; tuttavia, ci sono anche animali e piante estinti che vivevano sulla Terra durante il primo Quaternario.
Le due epoche
Il periodo quaternario è diviso in due grandi epoche; il “Pleistocene” e l'”Olocene”. L'epoca del Pleistocene è iniziata 1,8 milioni di anni fa e si è conclusa circa 11.000 anni fa, mentre l'Olocene è iniziato 11.000 anni fa e continua ancora oggi. Le due epoche hanno due grandi differenze: geografia e clima. Sebbene queste caratteristiche svolgano un ruolo importante nel sostenere la flora e la fauna, l'epoca del Pleistocene ha avuto alcuni animali unici che non sono sopravvissuti all'Olocene. L'epoca del Pleistocene è stata caratterizzata dalla serie di ere glaciali che si sono verificate durante il suo tempo, mentre l'epoca dell'Olocene ha avuto finora un clima più caldo.
Piante del periodo quaternario
Anche se ci sono grandi differenze climatiche tra il Pleistocene e l'Olocene, gran parte della vita vegetale non è cambiata. L'epoca del Pleistocene ha avuto due principali condizioni climatiche: quella glaciale e quella interglaciale. Durante il periodo glaciale, grandi lastre di ghiaccio coprivano ampie porzioni della Terra e si espansero aree di tundra che includevano muschi, carici, arbusti, licheni ed erbe basse. I livelli del mare erano più bassi durante queste ere glaciali. Durante i periodi interglaciali, ovvero i periodi in cui la maggior parte del ghiaccio si ritirava, proliferavano boschi e foreste di conifere. Il livello del mare è salito di nuovo mentre le calotte glaciali si scioglievano.
L'emergere di foreste pluviali tropicali si è verificato durante l'inizio dell'epoca dell'Olocene. Questo habitat ha permesso a molti animali e piante di prosperare ed evolversi. Durante questo periodo prosperarono foreste di conifere e latifoglie, così come praterie, dove pascolavano e prosperavano gli erbivori. Alcuni scienziati suggeriscono che la diffusione delle praterie abbia contribuito allo sviluppo degli umani.
Animali del periodo quaternario
Il cambiamento climatico alla fine del Pleistocene segna anche un cambiamento nella vita animale. La maggior parte dei grandi mammiferi del Pleistocene si estinse, aprendo molte nicchie affinché i loro cugini più piccoli potessero abitare e prosperare. Tuttavia, alcuni membri della megafauna del Pleistocene condividono ancora la Terra. La balenottera azzurra, ad esempio, è un residuo del Pleistocene. I grandi squali bianchi, piccoli cugini lontani del Megalodon del Pleistocene lungo 50 piedi, continuano a terrorizzare l'oceano.
Animali dell'epoca del Pleistocene
La megafauna, in particolare i grandi mammiferi, prosperò durante il periodo Pleistocene. Alcuni dei mammiferi giganti più noti dell'epoca del Pleistocene includono mammut lanosi, mastodonti, tigri dai denti a sciabola, orsi delle caverne e cervi giganti. La popolazione animale del Pleistocene del Nord America assomigliava all'Africa moderna, con cammelli e mammut lanosi cacciati da branchi di gatti dai denti a sciabola e leoni giganti. I veri cavalli vagavano anche per le pianure nordamericane, i castori giganti abitavano i fiumi e gli uccelli teratori con un'apertura alare di 25 piedi cacciavano la loro preda. Il gigantesco squalo megalodonte si aggirava per gli oceani, cacciando balene e altre bestie giganti. Con l'eccezione di cavalli e balene, tutti questi animali si sono estinti quando il clima della Terra si è stabilizzato nel suo modello moderno. I cavalli si sono estinti in Nord America, ma sono sopravvissuti altrove e sono stati reintrodotti in Nord America dagli europei.
Ci sono due principali scuole di pensiero sul motivo per cui gli enormi animali terrestri si sono estinti: "over-chill" e "over-kill". Scienziati che sottoscrivere l'ipotesi "over-chill" affermare che tutti i grandi animali sono scomparsi perché non riuscivano a stare al passo con il clima i cambiamenti. Questa ipotesi può essere applicata all'estinzione di altri animali, compreso il megalodonte. Gli scienziati che supportano l'ipotesi "over-kill" credono che gli ominoidi, i nostri antenati, abbiano cacciato la maggior parte degli animali terrestri fino all'estinzione. Le prove di un'eccessiva uccisione includono grandi pile di ossa con punte di lancia rotte e altre armi.
Animali dell'epoca dell'Olocene
Tutti gli animali visti oggi sono legati a specie del periodo pleistocenico. Dagli elefanti e tigri ai grandi squali bianchi e delfini, gli animali del periodo quaternario condividono relazioni genetiche con le loro controparti più grandi che esistevano durante il Pleistocene. L'aumento della temperatura e la relativa stabilità del clima dell'Olocene hanno anche permesso lo sviluppo di foreste pluviali tropicali e temperate, foreste di latifoglie e conifere, nonché calotte glaciali e deserti. La varietà degli ecosistemi durante il periodo dell'Olocene supporta una straordinaria diversità di vita.
