Il maestoso leone africano, o panthera leo, viveva un tempo in tutto il continente africano. All'inizio del 21° secolo, questi leoni si trovano in natura solo in aree limitate. Secondo Defenders of Wildlife, la popolazione di leoni africani è stata ridotta della metà dall'inizio degli anni '50 a un numero inferiore a 21.000 in tutta l'Africa, al momento della pubblicazione.
Alla ricerca di leoni in natura
Il leone africano, spesso indicato come il re della giungla, si trova in natura oggi solo in aree limitate: il deserto del Sahara meridionale e parti dell'Africa meridionale e orientale. I leoni viaggiano in branchi composti da 12 a 15 leoni, per lo più femmine e la loro prole. In genere non più di due o tre maschi adulti vivono con un orgoglio in qualsiasi momento. I giovani maschi adulti guadagnano il loro posto nell'orgoglio cacciando un maschio più anziano. I cuccioli di leone nascono in cucciolate da tre a quattro; stanno con le loro madri per i loro primi due anni.
Habitat di base
In natura, i leoni africani vivono nella savana, nella macchia, nelle praterie e in alcune aree boschive. Queste aree forniscono una copertura naturale dai predatori e anche per i leoni che cacciano le loro prede. I maschi pattugliano il territorio dell'orgoglio, che può essere grande fino a 100 miglia quadrate. Le femmine adulte sono responsabili della caccia; spesso lavorano in squadra per superare in astuzia le prede più veloci. I leoni sono generalmente notturni, dormono di giorno nell'erba alta e si spostano di notte da un sito all'altro all'interno del loro territorio per trovare prede fresche e acqua.
Cibo e minacce naturali
I leoni africani sono carnivori e mangiano un'ampia varietà di altri mammiferi africani, tra cui antilopi, gnu e zebre. A volte mangiano animali più piccoli e alcuni rettili. Non solo mangiano le uccisioni fatte dalle leonesse del branco, ma prendono anche prede fresche da iene e altri animali più piccoli. I cuccioli lottano per ottenere la loro parte di uccisioni dell'orgoglio, ma non partecipano alle cacce fino a quando non hanno quasi un anno. I cuccioli e le femmine anziane sono particolarmente vulnerabili alle minacce naturali poste da branchi di iene, leopardi e alcuni sciacalli.
Minacce ambientali e umane
Secondo la Lista rossa delle specie minacciate (www. IUCNRedList.org) gestito dall'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali, il leone africano è considerato vulnerabile, un gradino sotto in pericolo. La popolazione dei leoni è minacciata dai cambiamenti climatici, in particolare dalla siccità che causa malattie, che causano l'infezione sia dei leoni che delle loro prede. Gli esseri umani sono un'altra grave minaccia per il leone africano. Oltre alla caccia, gli animali hanno perso territorio a causa dell'invasione umana, costringendoli in regioni meno desiderabili. Molti sono anche avvelenati dagli agricoltori che cercano di proteggere i loro raccolti dagli attacchi dei leoni.
