Il cambiamento è un fattore fondamentale nel determinare se una specie vegetale o animale sopravvive, esce da un ambiente o si estingue. I cambiamenti si presentano sotto forma di fattori sia abiotici che biotici. I fattori abiotici includono tutti gli elementi non viventi all'interno di un ecosistema, come la temperatura e le precipitazioni. I fattori biotici sono tutti gli organismi viventi all'interno di un ecosistema. Fattori abiotici o biotici sfavorevoli possono avere conseguenze disastrose per una specie.
Fattore abiotico: cambiamento climatico
Una delle maggiori preoccupazioni per l'ambiente è il cambiamento climatico visto come risultato dell'aumento dei gas serra, come l'anidride carbonica, nell'atmosfera. Questi cambiamenti climatici rappresentano un fattore abiotico che ha un impatto significativo su diverse specie. Ad esempio, il restringimento delle calotte glaciali, causato dall'aumento delle temperature nelle regioni polari, ha limitato il raggio di caccia dell'orso polare, che caccia le foche sul ghiaccio marino. Se le calotte glaciali continuano a sciogliersi, l'orso polare deve adattarsi o si estinguerà.
Fattore abiotico: pioggia acida
Un altro fattore abiotico artificiale è l'aumento delle piogge acide. I gas, come l'anidride solforosa e l'ossido di azoto, vengono rilasciati nell'atmosfera dalle industrie che bruciano combustibili fossili, inclusi carbone e petrolio. Questi gas reagiscono con l'acqua e l'ossigeno nell'atmosfera per creare piogge acide. La pioggia acida può uccidere piante e animali. Le popolazioni ittiche nei laghi e nei fiumi possono diminuire a causa dell'aumento dell'acidità, o dei livelli di pH, nell'acqua, che non rientrano negli intervalli tollerabili per i pesci.
Fattore abiotico: disastri naturali
I disastri naturali, come terremoti, vulcani, incendi, uragani e tsunami, possono avere impatti significativi sulle specie. Questi disastri sono difficili da prevedere e possono distruggere completamente o alterare per sempre un ecosistema. Le specie che sono già in pericolo potrebbero non essere in grado di riprendersi da una perdita di habitat creata da queste forze. In alcuni casi, i disastri naturali possono creare barriere nelle popolazioni nidificanti, che possono provocare la formazione di nuove specie mentre si adattano a nuovi ambienti.
Fattore biotico: specie invasive
L'uomo è diventato un viaggiatore intorno al mondo e in numerosi casi ha portato nuove specie in terre straniere. A volte, questo è stato fatto apposta e in altri accidentale. Le specie invasive, che sono piante e animali che non sono nativi di un ecosistema, possono competere con i nativi specie per risorse, come il cibo, e non hanno predatori naturali che limitino la loro capacità di riprodursi e prosperare. Le specie invasive possono espellere o causare l'estinzione di specie autoctone.
Fattore biotico: competizione
Tutti gli esseri viventi devono competere per le risorse. In alcuni ecosistemi queste risorse possono variare di anno in anno. Ad esempio, le popolazioni di conigli in una foresta possono prosperare un anno e poi avere pochissimi figli il successivo. Queste fluttuazioni possono anche influenzare i predatori che si nutrono di queste prede, come lupi, volpi e gufi. Questi predatori devono trovare una fonte alternativa di preda o rischiare la fame e la morte.
Successione ecologica
Quando le modifiche a fattori abiotici o biotici influenzano un intero ecosistema, si verifica una successione ecologica. La successione ecologica è quando una comunità di organismi, come piante o animali, viene sostituita da un'altra. Un esempio è un incendio boschivo. Il fuoco brucia le specie arboree presenti nella foresta e caccia via molte specie animali. Le erbe, gli alberi e gli animali che si ristabiliscono nell'area possono essere diversi da quelli precedenti l'incendio. I fattori abiotici e biotici che erano sfavorevoli a un gruppo di piante e animali sono adatti ad altri che prendono il loro posto.
