Un adattamento in natura viene acquisito attraverso l'evoluzione e trasmette un qualche tipo di vantaggio che aiuta una specie a trasmettere il proprio materiale genetico a un'altra generazione. In genere assume una delle tre forme: strutturale, fisiologica o comportamentale.
Adattamenti strutturali
Un adattamento strutturale è un cambiamento che coinvolge un aspetto fisico di un organismo. Il cambiamento fisico è spesso correlato a un cambiamento nell'ambiente fisico dell'organismo. Ad esempio, un ecosistema che diventa improvvisamente boscoso potrebbe causare lo sviluppo degli animali che vivono lì ventose o artigli rampicanti, che trasmettono un netto vantaggio rispetto alle specie che non lo fanno modificare. Altri esempi di cambiamenti strutturali includono lo sviluppo di ali per il volo, pinne per nuotare o gambe potenti per saltare.
Adattamenti comportamentali
Un adattamento comportamentale è un cambiamento che influenza il modo in cui un organismo agisce naturalmente. Questo tipo di adattamento potrebbe essere causato da un cambiamento nell'ambiente circostante o dalle azioni di un'altra specie. Ad esempio, gli animali predatori potrebbero iniziare a cacciare in branco, dando loro un vantaggio evolutivo rispetto ai cacciatori solitari. Oltre ai cambiamenti in una strategia predatoria, esempi di adattamenti comportamentali includono cambiamenti nei modelli sociali, nei metodi di comunicazione, nelle abitudini alimentari e nella strategia riproduttiva.
Adattamento fisiologico
Gli adattamenti fisiologici sono simili agli adattamenti strutturali nel senso che comportano un cambiamento fisico della specie. Tuttavia, gli adattamenti fisiologici non sono sempre visibili nell'aspetto di un organismo. Questo tipo di adattamento può essere guidato da un cambiamento nell'ambiente o dal comportamento di un'altra specie. Ad esempio, una specie che vive in un'acqua che diventa improvvisamente più acida potrebbe adattarsi spostando lentamente la chimica del proprio corpo. Altri esempi di adattamenti fisiologici includono lo sviluppo di una maggiore intelligenza e il miglioramento dei sensi.
Ogni caratteristica non è un adattamento
Abbracciare completamente la Teoria dell'Evoluzione e l'idea di adattamento potrebbe farti iniziare a vedere ogni caratteristica di un organismo come un adattamento. Tuttavia, molti attributi degli organismi non si sono sviluppati come un modo per trasmettere meglio il materiale genetico. Alcune caratteristiche possono essere semplicemente un caso della storia. Altre caratteristiche potrebbero essere un sottoprodotto di un vero adattamento. Ad esempio, il colore rosso del sangue deriva dal processo chimico coinvolto nel sangue: il colore non è, di per sé, un adattamento. Alcune caratteristiche, come l'appendice umana, possono essere adattamenti obsoleti, ancora appesi oltre il punto della loro utilità.