Adattamenti di una tigre dai denti a sciabola

Con i loro enormi denti, l'iconico smilodon, anche erroneamente chiamato tigre dai denti a sciabola, è forse il più noto di diverse specie di gatti dai denti a sciabola e animali simili a gatti. Gli Smilodonti vissero tra 1,8 milioni e 10.000 anni fa. Avevano molti adattamenti per la vita durante l'era glaciale, molti dei quali non si trovano sui gatti moderni.

I paleontologi hanno scoperto fossili di smilodon in molte parti del Nord America e dell'Europa. Sono il secondo fossile più comune recuperato dalle fosse di catrame di La Brea, nel sud della California. Sebbene a volte sia chiamato tigre dai denti a sciabola, gli smilodonti non erano imparentati con le tigri, che appartengono a una sottofamiglia diversa. Gli scienziati ritengono che gli smilodonti fossero circa un piede più corti dei leoni moderni, ma pesassero quasi il doppio. A differenza dei gatti moderni come i ghepardi e i leoni che hanno lunghe code che li bilanciano quando inseguono la preda, gli smilodonti avevano la coda corta, suggerendo che tendessero un'imboscata alla loro preda invece di inseguirla.

I canini a forma di coltello dello smilodon erano lunghi circa 7 pollici. Da quando la specie è stata scoperta per la prima volta nel 1880, gli scienziati hanno discusso su come gli smilodonti usassero questi denti. Un possibile uso era come armi poiché questi denti hanno una sezione trasversale ovale simile a una lama di coltello piuttosto che una sezione trasversale rotonda come i denti di un gatto moderno. I denti di Smilodon erano buoni per affettare la carne ma anche estremamente fragili. Un'altra possibilità è che questi denti fossero usati per esibizioni sociali come corna o corna.

Nel 2007, i ricercatori dell'Università del New South Wales e dell'Università di Newcastle hanno dimostrato che il morso dello smilodon era solo un terzo più potente del morso di un moderno leone. Tuttavia, nel 2010, i ricercatori dell'Università della California a Los Angeles hanno dimostrato che lo smilodon aveva arti anteriori forti e muscolosi. Credono che gli smilodonti si siano lanciati sulla loro preda e la tengano ferma con i loro potenti arti anteriori mentre sferrano un morso mortale con i loro denti affilati come rasoi. Gli Smilodonti probabilmente cacciavano selvaggina di grandi dimensioni come bisonti e cammelli e probabilmente si estinsero quando molti dei loro animali da preda si estinsero durante l'ultima era glaciale.

I gatti moderni, comprese le tigri e i gatti domestici, sono cacciatori solitari. Tuttavia, le prove suggeriscono che lo smilodon fosse un animale sociale. Ad esempio, i fossili recuperati dalle fosse di catrame di La Brea mostrano segni di artrite e gravi fratture. Questi disturbi sarebbero stati paralizzanti e i cacciatori solitari non avrebbero vissuto a lungo con loro. Ma molte di queste ossa mostrano anche prove di guarigione e ricrescita, suggerendo che gli animali hanno vissuto per un tempo relativamente lungo dopo essere stati feriti. È probabile che gli smilodonti abbiano aiutato gli animali feriti o almeno abbiano permesso loro di mangiare. Tuttavia, la loro vita sociale non era necessariamente pacifica. Alcuni fossili hanno buchi a denti di sciabola suggerendo che gli smilodonti, come i leoni moderni, a volte combattevano tra loro per il cibo o per i compagni.