Sia che si considerino le alghe che sono quasi invisibili all'occhio o il tipo che costituisce una fiorente foresta di alghe, questo organismo essenziale funge da parte integrante degli ecosistemi acquatici.
Le alghe sono un gruppo ampio e diversificato di organismi fotosintetici. Gli organismi fotosintetici hanno la capacità di convertire la luce solare in cibo ed energia. Le alghe non sono considerate piante.
Le alghe sono l'ultima fonte di cibo ed energia per altri organismi negli ecosistemi acquatici. Come produttori primari, le alghe costituiscono la base della rete alimentare acquatica.
Le alghe forniscono anche la principale fonte di ossigeno ad altri organismi. Durante la stagione di crescita, le alghe possono assorbire e sintetizzare nutrienti e tracciare metalli.
Alcune alghe sono semplici, unicellulari e microscopiche mentre altre sono complesse, multicellulari e lunghe decine di metri. Le alghe possono essere trovate nei laghi, negli oceani, nelle sorgenti calde e nelle sorgenti bollenti vicino a vulcani, sabbie del deserto, neve e ghiaccio.
Le alghe si trovano nei reperti fossili fin da tre miliardi di anni fa, datando la sua origine alla prolifica era precambriana.