Le correnti a getto sono forti venti occidentali che soffiano in una banda stretta nell'alta atmosfera terrestre alle stesse altitudini a cui volano gli aeroplani. Si formano a causa delle variazioni di temperatura tra i poli e l'equatore, ed esistono in entrambi gli emisferi, sebbene quelli nell'emisfero settentrionale siano più forti. Gli aeroplani che volano verso est in una corrente a getto ricevono una potente spinta, ma quelli che volano verso ovest devono combattere un vento contrario altrettanto potente.
Posizione e altitudine
Le due correnti a getto in ciascun emisfero sono il risultato della circolazione dell'aria in tre celle distinte in ciascun emisfero. La corrente a getto tropicale si verifica a 30 gradi di latitudine nord/sud, all'interfaccia tra la cella di Hadley - quella più vicina all'equatore - e la cella di Ferrell di media latitudine. La corrente a getto polare, che è la più forte delle due, si verifica a 50-60 gradi di latitudine nord/sud, all'interfaccia tra la cella di Ferrell e la cella polare. Le correnti a getto soffiano appena sotto la tropopausa, che è il confine tra la troposfera e la stratosfera. L'altitudine della tropopausa varia da 19.800 metri (65.000 piedi) all'equatore a 7.000 metri (23.000 piedi) sopra i poli in inverno.
Caratteristiche dei Jet Stream
Le correnti a getto soffiano in bande strette con larghezze di poche centinaia di miglia e spessori inferiori a 3 miglia. In genere hanno una media di 160-240 chilometri all'ora (da 100 a 150 miglia all'ora) in estate e possono raggiungere velocità di 400 chilometri all'ora (250 miglia all'ora) in inverno. Non sono fissati a una certa latitudine; si snodano da nord a sud a seconda del periodo dell'anno e della posizione del sole. Il fatto che soffino da ovest a est è una conseguenza della rotazione della Terra da ovest a est combinata con i suoi gradienti di temperatura nord-sud.
L'aviazione e le correnti a getto
I piloti di linee aeree commerciali hanno utilizzato le correnti a getto dal 1952, quando un volo della Pan Am volò da Tokyo a Honolulu a 25.000 piedi per trarne vantaggio. Volando in una corrente a getto, gli aerei che viaggiano da ovest a est ottengono una spinta significativa dal vento in coda, che consente di risparmiare tempo e carburante. Al contrario, gli aerei che volano nella direzione opposta perdono tempo e consumano più carburante volando contro il vento contrario prodotto da una corrente a getto, e i piloti di solito regolano la loro altitudine di volo per evitarli. Le fluttuazioni quotidiane della posizione, dell'intensità e delle dimensioni delle correnti a getto spesso richiedono modifiche del piano di volo dell'ultimo minuto prima che un volo a lunga distanza decolli alle medie latitudini.
Le correnti a getto causano turbolenze
Per quanto riguarda i passeggeri, una delle conseguenze più pericolose dell'incontro con una corrente a getto è la turbolenza dell'aria. È il risultato del wind shear verticale e orizzontale associato alle correnti a getto e i piloti non possono vederlo arrivare perché non è associato a un modello meteorologico. Il CAT può essere abbastanza forte da far cadere improvvisamente un aereo fino a 30 metri (100 piedi), come è successo al volo United Airlines 826, in rotta da Tokyo a Honolulu nel 1997. Diverse persone sono rimaste ferite su quel volo e un passeggero è morto successivamente.