Il nucleo della Terra comprende un nucleo interno solido e un nucleo esterno liquido, entrambi fatti principalmente di ferro. Al di fuori di queste parti si trova il mantello, quindi la crosta su cui viviamo. Gli scienziati della Terra hanno teorizzato che il nucleo della Terra è responsabile del campo magnetico del pianeta e della tettonica a zolle.
Il nucleo interno della Terra ha un raggio di poco più di 1.200 chilometri. Comprende ferro solido e lega di nichel insieme a un elemento più leggero, probabilmente ossigeno. Il nucleo interno si è raffreddato da quando si è formata la Terra, ma la sua temperatura è ancora simile a quella sulla superficie del Sole. A causa della sua temperatura, il ferro che contiene non può magnetizzarsi.
Il nucleo esterno ha uno spessore di circa 2.200 chilometri ed è realizzato in ferro liquido e lega di nichel. Ha una temperatura più fredda di quella del nucleo interno, che va da 4.400 gradi Celsius nella parte più vicina al mantello a 6.100 gradi Celsius nella parte più vicina al nucleo interno. La mobilità del nucleo esterno gli consente di generare correnti elettriche.
Il campo magnetico terrestre non deriva dal nucleo interno di ferro solido ma dalle correnti generate nel nucleo esterno liquido che derivano da un fenomeno noto come l'"effetto dinamo". La rotazione della Terra aiuta a creare questo effetto generando queste correnti, così come gli elettroni liberi rilasciati dai metalli nel liquido nucleo. Questa combinazione di elettroni liberi, nucleo esterno liquido e un'elevata velocità di rotazione svolgono un ruolo essenziale nella creazione del campo magnetico. La forza del campo magnetico dipende da tutti e tre i fattori.
Quando si verifica un terremoto, trasmette onde sismiche dal fuoco del terremoto attraverso la Terra. Le onde sismiche non passano attraverso il nucleo interno. Tuttavia, il nucleo esterno trasmette onde sismiche. Esistono due tipi di onde sismiche: onde di compressione, o primarie (P), onde e taglio, o secondarie (S), onde. Quando uno di questi tipi di onde passa attraverso il nucleo esterno, si comprimono e rallentano considerevolmente. A causa del cambiamento nelle proprietà, le onde sono chiamate onde K quando entrano nel nucleo. Quando le onde raggiungono nuovamente la superficie, possono aiutare gli scienziati a determinare l'origine del terremoto.
