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Una realtà forse sfortunata è che per sopravvivere, tutti gli animali devono mangiare altri esseri viventi, o almeno cose che includono componenti di entità che a un certo punto erano vive. Questa realtà fondamentale è alla base della formulazione delle catene alimentari, o reti trofiche, che descrivono come e dove diversi organismi in un dato ecosistema (una comunità di esseri viventi) ottengono il loro nutrimento.
Esistono diversi modelli per descrivere le reti alimentari e le catene alimentari, ma questi condividono la maggior parte dei punti in comune. I diversi organismi in una tale disposizione sono descritti in termini del loro ruolo complessivo. Le piante verdi sono considerate produttori, gli organismi che si nutrono di questi sono chiamati consumatori primari, gli animali che a loro volta mangiano questi animali sono conosciuti come consumatori secondari e i migliori predatori sedersi in cima alla disposizione, poiché nessun animale nel proprio ambiente li prende di mira per il cibo. All'interno di questo schema a livello di consumo secondario sono
decompositori, che mangiano solo cose morte. Tra i decompositori ci sono spazzino animali_._Spazzini definiti
Quando un animale muore, viene spesso consumato da microrganismi come batteri e funghi. Ciò restituisce il materiale organico alla base della catena alimentare, poiché questi decompositori spesso finiscono inclusi nei pasti dei consumatori primari. Gli spazzini, d'altra parte, sono animali a tutti gli effetti, ma si sono evoluti per fare affidamento sul mangiare organismi già morti piuttosto che ucciderli direttamente.
La maggior parte degli animali che soddisfano la definizione di spazzino sono carnivori o mangiatori di carne. Alcuni sono onnivori e si nutrono di materiale vegetale in decomposizione o persino di carta (nel caso di alcuni insetti). Gli spazzini occasionalmente agiscono come predatori, ma questo in genere accade solo in determinate circostanze, come durante la fame estrema o con la preda che è già quasi morta.
Esistono esempi di scavenger in tutti i principali tipi di ecosistema.
Esempi di scavenger terrestri
Le iene sono un esempio di praticanti spazzini a terra. Quando sono soli, mangeranno gli animali morti che incontrano. Lavoreranno anche insieme per rubare la carne di animali appena uccisi ai leoni se riescono a farla franca, anche se questo è un comportamento rischioso. Le iene in branco agiranno come predatori formali a sé stanti, ma per la maggior parte riescono a cavarsela scavando.
Esempi di spazzini acquatici
Esistono ampie opportunità di alimentazione per gli spazzini negli ambienti marini. Ad esempio, granchi e aragoste – che, come conferma un viaggio in qualsiasi ristorante di pesce, sono loro stessi al di sotto degli umani nella catena alimentare - mangeranno carogne insieme a praticamente qualsiasi altra cosa possibile they scoprire. Le anguille consumano pesce morto. I grandi squali bianchi, nonostante la loro reputazione di caccia ispirata a Hollywood, mangiano anche balene morte, pesci morti e leoni marini morti.
Esempi di scavenger aviotrasportati
Forse lo spazzino più famoso di tutti è l'avvoltoio. Questi uccelli spazzini sono quasi soprannaturalmente adatti a mangiare cose morte, e in effetti, questo è tutto ciò che mangiano. Gli avvoltoi hanno una vista eccellente e un olfatto molto acuto, che consente loro di individuare dall'alto le carogne o le future carogne. Hanno artigli e becchi deboli rispetto ad altri uccelli perché non hanno bisogno di quelli forti e affilati per la caccia. Alcuni di loro sono calvi; anche questo è un adattamento guidato da uno stile di vita da spazzino, perché impedisce a pezzi di carogne che potrebbero essere infettati da batteri patogeni di attaccarsi alle teste degli avvoltoi.