Due tipi di alligatori abitano angoli molto distanti del mondo: il alligatore americano degli Stati Uniti sudorientali e del alligatore cinese della Cina orientale. (La parola alligatore deriva dallo spagnolo el lagarto, "la lucertola", un nome applicato dagli spagnoli agli alligatori che incontrarono per la prima volta in Florida.)
Sebbene le due specie di alligatori differiscano in modo significativo per dimensioni, entrambe hanno musi più smussati e più larghi del loro coccodrillo cugini e sono meno tolleranti nei confronti dell'acqua salata, privi delle ghiandole che espellono il sale dei coccodrilli.
Mentre l'alligatore americano si è drammaticamente ripreso dal suo declino causato dall'uomo, la sua controparte cinese, in grave pericolo di estinzione, non è stata così fortunata.
Alligatori nell'albero genealogico dei coccodrilli
Gli alligatori appartengono alla famiglia Alligatoridae, uno dei tre rami principali dell'ordine rettiliano Crocodilia; gli altri sono i Crocodylidae, i veri coccodrilli, e i Gavialidae, che comprende il grosso ma snello gaviale dell'Asia meridionale. Gli alligatori condividono Alligatoridae con le sei specie di caimani, che abitano il Messico meridionale e l'America centrale e meridionale.
Gli alligatori regnano come gli unici coccodrilli nativi in tutta la loro gamma cinese e la maggior parte di quella americana, ma nel sud della Florida l'alligatore americano si sovrappone al coccodrillo americano.
Distribuzione di alligatori
Gli alligatori americani e cinesi sono i più tolleranti al freddo di tutti i coccodrilli e raggiungono una distanza dall'equatore maggiore di qualsiasi altro.
L'alligatore americano abita una gamma abbastanza ampia interamente nel sud-est degli Stati Uniti, dalla Carolina del Nord, dall'Arkansas e dall'Oklahoma a sud fino al sud-est del Texas e alla punta della Florida.
L'alligatore cinese - l'unico membro degli Alligatoridae trovato al di fuori delle Americhe - è originario del fiume Yangtze inferiore, anche se il suo raggio d'azione attuale è estremamente ristretto: poche sacche sparse della provincia di Anhui che insieme racchiudono forse solo due quadrati miglia.
Il grande: l'alligatore americano
L'alligatore americano è, con un buon margine, la più grande delle due specie di alligatori e condivide con il caimano nero di dimensioni simili del Sud America il titolo del membro più robusto del Alligatoridi. I maschi adulti ("tori") possono raggiungere i 15 piedi o più di lunghezza e pesare meglio di mezza tonnellata.
americano alligatori mangiano un'ampia varietà di prede, da insetti, rane e piccoli pesci come piccoli a mammiferi delle dimensioni di cervi dalla coda bianca e maiali selvatici quando sono cresciuti. Creature di taglia media come tartarughe, pesci di grandi dimensioni, granchi, procioni, topi muschiati e uccelli acquatici costituiscono gran parte della dieta di un alligatore americano adulto. Gli alligatori più grandi tendono a prendere prede più grandi, non sorprende.
Mentre sono principalmente limitati a habitat di acqua dolce, gli alligatori americani mostrano tolleranza per le acque salmastre (parzialmente salate) come le paludi di marea e occasionalmente si nutrono in baie e insenature costiere, dove sono noti per sgranocchiare granchi ferro di cavallo, razze e piccoli squali.
Il piccolo: l'alligatore cinese
Gli alligatori cinesi sono circa la metà delle dimensioni o meno dei loro cugini americani, raggiungendo al massimo circa 6 o 7 piedi. Si distinguono anche dall'alligatore americano per il loro muso più tozzo e più all'insù e per una placca ossea sopra gli occhi, che conferisce loro un aspetto più simile a un caimano.
Risiedendo in stagni, laghi e stagni delle pianure alluvionali, questi piccoli alligatori si nutrono principalmente di lumache e altri invertebrati, ma catturano anche pesci, uccelli acquatici, roditori e qualsiasi altra piccola preda che si avventuri all'interno colpisce distanza.
Stato di conservazione degli alligatori
Gli alligatori americani sono stati storicamente cacciati pesantemente per le loro pelli e la loro carne, diminuendo così significativamente verso la metà del 20 ° secolo che sono stati dichiarati in via di estinzione alla fine degli anni Sessanta.
Gli sforzi di conservazione hanno portato a un incoraggiante rimbalzo dei numeri nei decenni successivi. Oggi, la specie è considerata completamente recuperata con milioni che abitano nel sud-est.
Gli alligatori cinesi, al contrario, sono tra i coccodrilli più minacciati al mondo: meno di 100 individui si pensa che rimangano allo stato brado. Numerosi fattori hanno contribuito al loro declino, tra cui la caccia eccessiva e inquinamento, ma la massiccia perdita di habitat è il problema principale.