Quattro tipi di confini tra placche tettoniche

La crosta terrestre è una struttura dinamica e in evoluzione, un fatto che è evidente quando i terremoti colpiscono e i vulcani eruttano. Per anni gli scienziati hanno lottato per capire il movimento della Terra. Poi, nel 1915, Alfred Wegener pubblicò il suo ormai famoso libro "Le origini dei continenti e degli oceani", che presentava la teoria della deriva dei continenti. La sua teoria fu criticata dagli scienziati tradizionali dell'epoca, ma alla fine degli anni '60 la sua teoria fu completamente accettata. Ha posto le basi per la moderna teoria della tettonica a zolle; una teoria che descrive la crosta terrestre come composta da diverse placche. Oggi queste placche sono state studiate a fondo e sono stati descritti quattro tipi di confini delle placche tettoniche, aree in cui le placche si incontrano.

La teoria attualmente adottata su come i continenti sulla Terra si trovassero nelle loro posizioni attuali è chiamata teoria della tettonica a zolle. La teoria afferma che la crosta terrestre è composta da circa 12 placche, sezioni della crosta terrestre che galleggiano sul mantello di roccia liquida che si trova appena sotto. Mentre la tettonica delle placche si basa sulla teoria della deriva dei continenti di Wegener, il meccanismo per il movimento delle placche è stato sviluppato molto più tardi e continua ad essere un campo di ricerca attiva fino ad oggi. Si comprende ora che la forza che muove le placche deriva dal movimento del mantello liquido. La roccia liquida calda sale dal profondo del nucleo terrestre, si raffredda quando raggiunge la superficie e ridiscende, creando gigantesche cinture circolari di convezione. Correnti separate muovono le placche, determinando il movimento dinamico della crosta terrestre.

Confini di placche divergenti si verificano dove due placche si allontanano l'una dall'altra. Ciò si traduce in quella che è conosciuta come una zona di rift, un'area definita da un'elevata attività vulcanica. Mentre le placche si separano l'una dall'altra, nuova crosta, sotto forma di lava liquida, viene rilasciata dal profondo della crosta terrestre. Una famosa zona di frattura sulla terraferma è il Corno d'Africa. Qui, il corno viene allontanato dal resto dell'Africa, determinando una profonda spaccatura, che in alcuni punti ha iniziato a riempirsi d'acqua, formando grandi laghi di spaccatura. Un'altra, la dorsale medio-atlantica, è una profonda zona di frattura sottomarina, dove nuova crosta oceanica sta emergendo dalla spaccatura, formando un nuovo fondo oceanico. Entrambi sono siti di attività vulcanica regolare e intensa.

I confini delle placche tettoniche convergenti si verificano dove due placche si incontrano. Nel caso di una crosta oceanica pesante che incontra una placca continentale più leggera, la crosta oceanica è forzata al di sotto di quella continentale. Questo crea una fossa oceanica ripida e molto profonda vicino alla piattaforma continentale. Le alte catene montuose sono associate alle zone di subduzione. Le montagne delle Ande del Sud America, ad esempio, sono state create, e continuano a crescere, a causa della subduzione della placca oceanica di Nazca sotto la placca continentale sudamericana. Tuttavia, se il confine delle placche convergenti è tra due placche continentali, nessuna delle due viene subdotta. Invece, le due piastre vengono spinte l'una nell'altra e il materiale viene spinto verso l'alto e lateralmente. Questo è il caso del confine della placca tettonica convergente tra Asia e India. Nel punto in cui le due placche si incontrano, si è formato il gigantesco Himalaya. Queste montagne continuano a salire oggi mentre le due placche si spingono più lontano l'una nell'altra.

Alcune placche scivolano semplicemente l'una sull'altra, formando una faglia trasformata o semplicemente trasformando un confine. I confini di faglia trasformata si trovano tipicamente sul fondo dell'oceano, dove due placche oceaniche scivolano l'una accanto all'altra. La faglia di San Andreas in California è un raro tipo di confine di trasformazione che si verifica sulla terraferma. Queste zone sono caratterizzate da terremoti superficiali e creste vulcaniche.

I confini delle placche tettoniche che non cadono ordinatamente in uno dei suddetti tipi di confine tettonico sono chiamati zone di confine delle placche. Queste zone di confine hanno una deformazione del movimento delle placche che si verifica su un'ampia regione o cintura. La regione mediterraneo-alpina tra la placca euroasiatica e quella africana è un buon esempio di zona di confine della placca. Qui sono stati scoperti e descritti diversi frammenti più piccoli di piastre, chiamate micropiastre. Queste aree hanno strutture geologiche complesse, come zone vulcaniche e sismiche, sparse su una vasta regione.