Il megalodonte era una delle più grandi creature mai esistite sulla Terra. Era il più grande predatore conosciuto, nonché il più grande pesce conosciuto mai esistito. In particolare, il megalodonte era una specie di squalo, così feroce e massiccio che molte persone esprimere paura e fascino nei suoi confronti, nonostante sia estinto da almeno 2,6 milioni anni. È più spesso paragonato a un'ipotetica versione molto più grande del grande squalo bianco esistente o ancora vivente. Sebbene gli scienziati non possano essere sicuri di cosa abbia mangiato il megalodonte, sono stati in grado di fare alcune deduzioni. Per questo, hanno usato fossili del megalodonte e di altri animali trovati nelle vicinanze, nonché registrazioni geologiche sui periodi di tempo per i luoghi in cui sono stati trovati i fossili. Hanno anche usato informazioni sulle abitudini alimentari e altri comportamenti di squali simili che esistono ora.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Il megalodonte era un antico squalo predatore estremamente grande che era lungo da 49 a 60 piedi, pesava da 50 a 70 tonnellate e aveva una mascella che poteva aprirsi di 10 piedi di larghezza. Esisteva da 16 milioni di anni fa a 2,6 milioni di anni fa. Potrebbe aver predato molti vertebrati marini oltre alle balene. Questi includevano delfini, focene, tartarughe marine giganti, leoni marini, foche e trichechi. Gli scienziati non sono sicuri, ma ipotizzano che si sia estinto quando gli oceani sono diventati più freddi e più profondi, e la sua preda si è trasferita nei climi più freddi, ma non ha potuto seguire.
Come sono morti i Megalodon?
I megalodonti vissero dalla metà del Miocene all'epoca del Pliocene, che colloca la loro esistenza approssimativamente tra 16 milioni di anni fa e 2,6 milioni di anni fa. Ci sono teorie diffuse sostenute dal pubblico secondo cui i megalodonti potrebbero ancora esistere nelle profondità inesplorate degli oceani. Queste idee sono parzialmente alimentate da informazioni sensazionalistiche nei media popolari. Sono anche alimentati dalla scoperta di un'altra creatura marina, una che è stata a lungo ritenuta oggetto di storie spaventose ma non reale. Per migliaia di anni, i marinai hanno raccontato storie di calamari giganti che attaccavano le loro navi, o nuotavano al loro fianco, eguagliavano la lunghezza delle loro navi, o combattevano contro le balene. A volte i cadaveri di calamari o parti del corpo si lavano persino sulle rive. Tuttavia, nessuno aveva mai visto un calamaro gigante vivo, quindi non sembrava altro che un mito fino all'inizio del 21° secolo, quando la nuova tecnologia ha permesso ai biologi marini di catturare immagini di calamari giganti adulti vivi e sani negli abissi oceano. La gente pensa che se l'oceano è per lo più inesplorato e può nascondere creature così giganti per così tanto tempo, forse può anche nascondere megalodonti (per maggiori informazioni sui calamari giganti, vedere le Risorse sezione).
Le teorie sui megalodonti ancora in agguato nell'oceano, tuttavia, sono state scientificamente smentite. Paleontologi e biologi marini hanno utilizzato un approccio noto come stima lineare ottimaleo OLE. Utilizzando OLE, gli scienziati hanno raccolto i dati su tutti i fossili di megalodon trovati. Quindi immettono le età di ciascun fossile, o in altre parole, approssimativamente quando viveva il singolo squalo a cui apparteneva. Da lì, sono stati in grado di analizzare la distribuzione delle lacune temporali tra i fossili trovati. Usando questo metodo, hanno eseguito simulazioni ripetute per determinare la data di estinzione statisticamente più probabile per i megalodonti. Sebbene sia possibile per una stima lineare ottimale fornire una data nel futuro, come farebbe per gli esseri umani o chiunque altro altre specie ancora viventi, il 99,9 per cento delle simulazioni per i megalodonti ha fornito una data di estinzione nel in passato. Per gli scienziati che studiano i megalodonti e le specie correlate, questa è una prova sufficiente per rifiutare la possibilità che i megalodonti vivano ancora in qualsiasi parte del pianeta.
Il mezzo con cui i megalodonti si sono estinti è meno chiaro, tuttavia. La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sui megalodonti è stato messo insieme da prove parziali e modelli informatici, con l'aiuto della conoscenza di specie affini e moderne. Le informazioni limitate degli scienziati, tuttavia, non sono sufficienti per aiutarli a spiegare con certezza perché i megalodonti si sono estinti. Invece, hanno ipotesi. Ad esempio, un'ipotesi ha a che fare con il clima oceanico. I megalodonti allevano i loro piccoli vicino alle coste e gli squali adulti, così come molti altri tipi di vita marina marine viaggiato attraverso il Centro America Seaway, che era un passaggio d'acqua che separava il Nord America e il Sud America. Da allora, i continenti si sono spostati, quindi le masse continentali sembravano in qualche modo diverse da come sono ora. Durante l'ultimo milione di anni di esistenza dei megalodonti, gli oceani in cui i megalodonti trascorrevano gran parte del loro tempo stavano aumentando di profondità e diminuendo di temperatura.
Inoltre, le correnti oceaniche tra l'Atlantico e il Pacifico si sono spostate, creando l'inizio di ciò che è oggi conosciuta come la Corrente del Golfo, che spinge le correnti atlantiche verso nord e fa abbassare la temperatura dell'acqua. Ciò potrebbe aver contribuito all'estinzione dei megalodonti, dal momento che non potevano lasciare l'acqua e tendevano a vivere, cacciare e far nascere i loro piccoli in acque poco profonde e calde. Non solo il cambiamento climatico ha reso gli oceani meno vivibili per i megalodonti, ma ha anche influenzato la vita delle loro prede. Ci sono prove che le specie di prede su cui i megalodonti facevano affidamento per il loro grande apporto calorico giornaliero si spostarono nelle zone climatiche oceaniche più fredde e sono riusciti a prosperare lì, mentre i megalodonti non erano in grado di fare il stesso. Anche questo ha portato a una drastica diminuzione della popolazione dei megalodonti, e combinato con l'oscuramento, l'approfondimento, il raffreddamento delle acque, possono aver impedito loro di mangiare, riprodursi e perpetuare la loro specie.
Quanto sarebbe grande un Megalodon?
Megalodon era una specie cosmopolita, il che significa che ha prosperato con successo in tutto il mondo. I suoi fossili sono stati trovati in tutto il pianeta, sebbene favorissero regioni oceaniche moderatamente calde, specialmente quelle un po' vicine alle coste. La maggior parte di questi fossili sono denti di megalodon, che misurano fino a 7 pollici di lunghezza. Molti dei denti, così come altri denti di squalo e altri fossili marini, sono stati trovati sepolti in una collina di proprietà privata chiamato Shark Tooth Hill vicino a Bakersfield, in California, in un'area che era sul fondo dell'oceano durante il Miocene Mio epoca. Come gli squali moderni, lo scheletro del megalodonte non era fatto di ossa, ma di cartilagine, che è un tipo di tessuto più morbido e che in genere non si fossilizza per millenni per gli scienziati. Alcune eccezioni erano la cartilagine delle pinne e le vertebre spinali. Tuttavia, i denti del megalodonte erano pieni di calcio e altri depositi minerali, il che li rendeva candidati fossili ideali. Attraverso modelli al computer e conoscenze sull'anatomia dei grandi squali esistenti, lo scheletro, la mascella, fisiologia e persino alcuni comportamenti del megalodonte sono stati estrapolati dai fossili di denti solo.
Il grande squalo bianco è uno squalo moderno e vivente, noto per la sua rappresentazione nel film "Lo squalo", diretto da Steven Spielberg. Il più grande squalo bianco registrato era lungo 6 metri (19,7 piedi) e alto 2,5 metri (8,2 piedi). In confronto, il megalodonte potrebbe crescere fino a 49-60 piedi di lunghezza e 19,7 a 23 piedi di altezza. Mentre il moderno capodoglio può tecnicamente prendere il titolo di più grande specie di predatori mai esistita poiché è in media qualche metro più lungo del megalodonte, il megalodonte è la più grande specie predatrice di peso; pesava dalle 50 alle 70 tonnellate. Per un ulteriore confronto, il grande squalo bianco nuota a circa 25 miglia all'ora e il megalodonte, che è considerevolmente più grande, nuotava a circa 20 miglia all'ora, una velocità molto elevata per un tale massiccio creatura. Mentre un pesce di queste dimensioni che nuota a quella velocità è spaventoso per molte persone, qual è il pesce più veloce del mondo? Un pesce chiamato pesce vela, che nuota a quasi 70 miglia all'ora, molto più veloce di entrambi gli squali.
Quanto era grande una mascella di Megalodon?
Denti di megalodonte sono stati trovati da paleontologi e non scienziati - anche i bagnanti si sono imbattuti in loro - in tutto il mondo, a volte emersi individualmente negli scavi. Possono essere abbastanza affilati dopo milioni di anni da causare ancora ferite che richiedono cure mediche e punti di sutura. Anche se gli attacchi di squali agli umani sono rari, questi denti affilati e il fatto che gli squali predano gli animali marini sono probabilmente le ragioni per cui le paure delle persone si basano così tanto sugli squali e meno sulla possibilità che una balena mangi un persona. A volte si trovano vicino ad altri fossili di vita marina, a volte sono incorporati in altri fossili marini, come ossa di balena, che suggeriscono che lo squalo abbia morso una balena e abbia perso il dente nel in processi. Altri fossili di vertebrati marini mostrano segni di graffio profondi e grandi seghettati che indicano i grandi denti (megalodon deriva dalle parole della radice greca per grande e dente) di un megalodonte come colpevole. Ciò che i paleontologi non hanno mai trovato è un'intera dentatura, tanto meno un'intera mascella.
I denti che sono stati trovati sono stati sufficienti agli scienziati per costruire mascelle sintetiche di megalodonti, alcune delle quali sono esposte nei musei della scienza. Quando la mascella è in una posizione aperta, un essere umano può facilmente attraversarla, la maggior parte senza nemmeno la necessità di accucciarsi. La mascella del megalodonte si è aperta di circa 10 piedi e ha avuto la forza di schiacciare un'automobile. Utilizzando simulazioni al computer e persino utilizzando modelli di mascella, gli esperti di megalodon sono stati in grado di comprendere come il usavano le loro mascelle, che aspetto doveva avere la muscolatura attorno alle loro mascelle e come si estendeva al resto del loro corpi. Da pochi denti, sono stati in grado di determinare l'anatomia di uno squalo estinto molto prima che l'uomo sorgesse sulla Terra.
Cosa mangiavano i megalodonti?
A causa delle enormi dimensioni e della velocità dei megalodonti, avevano esigenze caloriche molto elevate e dovevano mangiare tra 1.500 e 3.000 libbre di cibo ogni giorno. Mentre gli scienziati non possono essere certi delle diete dei megalodonti, la convinzione diffusa è che cacciassero grandi vertebrati marini per ottenere la massima quantità di calorie per uccisione e per riservare energia. Non sarebbe efficiente per i megalodonti cacciare piccole prede tutto il giorno. Tuttavia, i megalodonti avevano la loro scelta di creature marine da mangiare. Potevano mangiare una varietà di animali a causa della loro velocità e delle enormi mascelle con doppie file di denti aguzzi.
La preda più probabile per i megalodonti erano i cetacei: questo è l'ordine di animali che include balene, delfini e focene. I paleontologi marini sono incerti su quali specie di balene predassero i megalodonti; per esempio, i megalodonti hanno attaccato balene significativamente più grandi di loro? Era possibile che si alzassero rapidamente attraverso l'acqua dell'oceano, sbattendo contro grandi balene in superficie prima che potessero reagire e stordendole prima di morderle. È anche possibile che si mordano le pinne in modo da non poter scappare, come fanno alcuni squali moderni. Alcuni squali moderni cacciano in branco, e anche i megalodonti possono farlo. Oltre a balene, delfini e focene, i megalodonti probabilmente predavano molte altre grandi vertebre marine, come squali più piccoli e altri grandi pesci e tartarughe marine giganti. Un probabile ordine di preda sono i pinnipedi, che includono foche, leoni marini e trichechi.
Quali erano i predatori del Megalodon?
Il megalodonte era un predatore all'apice; questo significa che la specie era al vertice della sua catena alimentare, carnivora, mangiava altri predatori e non aveva predatori. Alcuni predatori dell'apice dei giorni nostri includono il grande squalo bianco, il leone e i lupi grigi. Sebbene il megalodonte non temesse la predazione di altri animali, potrebbe aver affrontato altre minacce da parte di altri animali. Poiché il cambiamento climatico ha ridotto le dimensioni della popolazione di megalodonti, mentre gran parte della preda si è trasferita in regioni più fredde, probabilmente era in competizione per le prede di altre specie di predatori, come le antiche orche assassine e gli spermatozoi balene. Questo potrebbe aver accelerato la sua estinzione. Altri squali più piccoli sono stati probabilmente pronti a prendere il suo posto nella catena alimentare.