Il lamantino della Florida, insieme al lamantino delle Antille delle acque più meridionali, è una delle due sottospecie di lamantino delle Indie Occidentali, il più grande membro esistente dell'Ordine Sirenia, che comprende anche altri due lamantini, l'Amazzonia e l'Africano, e l'unica specie di dugongo. Come i suoi parenti, il lamantino della Florida, originario del Golfo e delle coste atlantiche degli Stati Uniti sudorientali - è un grande, placido, lento mammifero marino adatto a zone calde e poco profonde vicino alla costa, estuari e fiumi ambienti. I fattori biotici nel loro ecosistema si riferiscono a organismi intrappolati nella stessa rete ecologica che influenzano direttamente i lamantini.
Fonti di cibo
Lamantini e dugonghi sono gli unici mammiferi marini interamente erbivori. Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, i lamantini della Florida possono vantare una dieta particolarmente varia rispetto alle controparti più prettamente tropicali a causa della diversità di habitat racchiusi nella loro gamma subtropicale e temperata, che è centrata sulla Florida ma si estende al suo massimo estivo a ovest fino al Texas e a nord fino a est Costa. Tuttavia, sembrano nutrirsi più pesantemente di fanerogame, che sono un sostentamento estremamente importante per i sireniani di tutto il mondo; le specie specifiche preferite dal lamantino della Florida includono l'erba del lamantino e l'erba secca. Inoltre, i lamantini possono rosicchiare altre piante acquatiche, come il cordgrass liscio, una palude d'acqua salata specialista, oltre che su vegetazione galleggiante, strapiombante e di sponda, dalle graminacee vere alle mangrovie fogliame. La granulosità del loro foraggio vegetale spiega l'incessante logoramento e sostituzione dei molari dei lamantini. Altri adattamenti per uno stile di vita al pascolo includono le labbra gommose e molto mobili dell'animale, che sono posizionate in modo prominente in avanti per facilitare l'alimentazione sia dal basso che dalla superficie.
Vegetazione e Habitat
Le piante marine aiutano a modellare la distribuzione e l'habitat dei lamantini della Florida. Tale vegetazione è limitata ad ambienti adeguatamente illuminati dal sole per alimentare la fotosintesi, il che spiega in parte la predilezione mostrata dai lamantini per gli ambienti di acque poco profonde come:
- fiumi
- estuari
- lagune
- baie
- scaffali near-shore
Gli organismi acquatici e semi-acquatici possono anche modellare e definire gli habitat generali dei lamantini, in particolare nel caso di praterie di posidonia ma anche paludi di mangrovie e barene, queste ultime talvolta pascolate dagli animali in quota marea.
Predatori naturali
Nonostante le loro abitudini lente e la mancanza di vere armi difensive, apparentemente i lamantini sono raramente predati nel selvatici - forse a causa delle loro dimensioni e di un'incidenza generalmente inferiore di grandi predatori nelle loro acque poco profonde preferite habitat. Grandi squali come gli squali tigre e toro, che entrano entrambi in baie, estuari e foci dei fiumi, possono rappresentare una minaccia per i lamantini della Florida in quelle acque. Altri potenziali predatori includono alligatori e coccodrilli americani, quest'ultimo ad ampio raggio lungo la costa meridionale della Florida. Le orche, che sono state implicate negli attacchi ai dugonghi nell'Oceano Indiano, non sono particolarmente comuni nella gamma dei lamantini. I vitelli sono probabilmente più vulnerabili degli adulti a tali cacciatori.
Impatti umani
Molto più minacciosi per i lamantini degli squali o dei coccodrilli sono gli esseri umani, che sono stati responsabili della maggiore mortalità e dell'habitat invasione in tutte le specie sirenidi - e attivamente estirpata una in tempi storici: la mucca di mare di Steller, precedentemente originaria del Nord Pacifico. Mentre i lamantini della Florida non sono così vulnerabili al bracconaggio e alla caccia eccessiva come i loro Antille, Amazonian e omologhi africani, hanno storicamente subito lesioni significative e morte da barca eliche. Inquinamento idrico, modificazione dell'habitat e alterazione della temperatura dell'acqua e dinamica dell'ecosistema marino da parte di il riscaldamento globale sono altre minacce antropiche. Durante l'inverno, alcuni lamantini si ritirano nelle acque della Florida meridionale o cercano rifugi di acqua calda come sorgenti artesiane o, in particolare, deflussi miti dagli impianti industriali. Quest'ultimo è un impatto umano apparentemente benefico sulle popolazioni di lamantini, sebbene le implicazioni ecologiche complete di tali centri di svernamento artificiali non siano chiare.