Quali animali vivono nella zona pelagica?

Con una superficie di circa 330 milioni di miglia cubiche, la zona pelagica - le acque al largo dell'oceano - è l'habitat più esteso del mondo. Sebbene vasti tratti di esso siano, rispetto alla vivace ricchezza dei regni costieri, relativamente aridi, l'oceano aperto ospita una vasta gamma di animali selvatici.

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Tra i principali predatori pelagici ci sono i grandi squali dell'oceano aperto, inclusi vari membri della famiglia degli squali requiem. Lo squalo longimano rappresenta l'ecologia di questi magnifici predatori: una specie tozza e combattiva che può raggiungere 4 metri (13 piedi), il pinna bianca oceanica si nutre opportunisticamente di una vasta gamma di prede, dalle frattaglie alle meduse alle uccelli marini. Alcuni squali sgombri sono anche specie oceaniche degne di nota. Gli squali mako dentati, ad esempio, sono pesci potenti e veloci in grado di raggiungere velocità di 74 chilometri all'ora (46 mph) alla ricerca di prede attive come tonni, billfish e delfini. Le specie di acque profonde includono lo squalo goblin dall'aspetto selvaggio, caratterizzato da denti aghiformi e un muso prominente simile a un corno.

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Un'enorme varietà di pesci ossei segue le grandi correnti dell'oceano aperto, dalle piccole specie planctivore come le acciughe ai predatori di alto livello come il tonno e il pesce spada. Tra questi c'è anche il più massiccio di tutti i pesci ossei, il pesce luna dell'oceano. Alcune di queste specie subiscono notevoli migrazioni stagionali che abbracciano enormi distanze. Ad esempio, è stato documentato che il marlin blu dell'Atlantico, il più grande dei pesci rospo, ha viaggiato meglio di 14.500 chilometri (9.010 miglia) tra l'Oceano Atlantico e l'Oceano Indiano. Nella profonda zona batipelagica nera, la rana pescatrice attira le prede con esche bioluminescenti. I pesci d'acqua dolce pelagici includono il persico del Nilo africano e la trota di lago del Nord America.

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Molti cetacei, balene e delfini, si nutrono di cibo e viaggiano in mare aperto. I balenotteri conducono migrazioni a lunga distanza tra le acque di alimentazione e di riproduzione, alcune delle quali, come gli epici viaggi di Le megattere del Pacifico settentrionale tra il Giappone o le Hawaii e la costa occidentale del Nord America, includono un lungo periodo di tempo lontano da mare. Tra i diversi tipi distinti di orche ci sono le orche "offshore" poco conosciute che sembrano predare pesantemente gli squali. Alcuni mammiferi marini - in particolare il capodoglio, gli zifi e gli elefanti marini - sono in grado di immergersi a grandi profondità ben oltre i 1.000 metri (620 piedi).

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Diverse specie di tartarughe marine vagano per le autostrade oceaniche. La più lontana sembra essere la tartaruga liuto, che è anche di gran lunga la più grande; questi enormi mangiatori di meduse attraversano il bacino del Pacifico tra le spiagge di nidificazione indonesiane e l'alimentazione terreni al largo della foce del fiume Columbia nel nord-ovest del Pacifico, nonché tra i Caraibi e Terranova. La maggior parte dei serpenti di mare ha una distribuzione e un'abitudine piuttosto costiere, ma una specie, il serpente di mare pelagico o dal ventre giallo, nuota facilmente nell'oceano aperto.

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Efficaci volatori a lunga distanza, molti uccelli marini vagano per la zona pelagica a migliaia di chilometri da terra, nutrendosi principalmente di piccoli pesci e calamari. Alcuni trascorrono la maggior parte del loro tempo sull'ala, atterrando solo per nidificare. La sterna fuligginosa e l'albatro errante - quest'ultimo uno dei più grandi uccelli volanti del mondo - sono tra i viaggiatori pelagici più famosi. Alcuni uccelli marini dell'oceano aperto possono associarsi a cacciatori subacquei come il tonno, poiché tutti prendono di mira lo stesso cibo-pesce.

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Una pletora di specie di calamari contribuisce a comporre la rete trofica pelagica, funzionando sia come cacciatori attivi a sé stanti sia come preda di numerosi pesci, uccelli e mammiferi marini. Tra i più formidabili c'è il calamaro di Humboldt, che può pesare 50 chilogrammi (110 libbre). Numerose meduse cavalcano anche passivamente le correnti pelagiche, tra cui la famigerata nave da guerra portoghese, che può anche navigare in virtù di una struttura specializzata e cattura il vento chiamata pneumatoforo.