Come si adattano piante e animali al deserto?

La capacità di adattarsi alle condizioni aride può significare la differenza tra la vita o la morte per animali e piante che vivono nel deserto. Alcuni animali scavano in profondità nel sottosuolo nel calore del giorno, rimangono all'ombra fino al tardo pomeriggio o all'inizio or sera, o hanno evoluto ghiandole del sale, che consentono ai loro corpi di secernere sale ma non sudore in modo da trattenere acqua. La maggior parte dei deserti ha climi secchi e aridi con poca o nessuna pioggia, quindi ogni organismo vivente che vive lì deve trovare un modo per adattarsi, sopravvivere e prosperare, o morire.

Di notte, il deserto si anima. Un adattamento universale della vita nel deserto inizia con una giornata capovolta. Invece di dormire la notte, gli animali notturni dormono durante la parte più calda della giornata, solo per dedicarsi alla caccia al cibo durante il turno di notte. Dormendo di giorno, di solito all'ombra sotto uno sperone di rocce, in una tana scavata nel fresco sottosuolo o all'ombra di un cespuglio di creosoto, preservano l'acqua del loro corpo. Questo vale per mammiferi, insetti e rettili del deserto.

I nativi americani che hanno familiarità con la vita del deserto potevano sempre trovare l'acqua quando non poteva essere trovata sulla terraferma, tagliando un cactus a botte o prendendo pezzi della carne del cactus saguaro e consumandola. Il cactus Saguaro (Carnegiea gigantea) può raggiungere un'altezza di oltre 40 piedi e vivere fino a 150 anni in condizioni che ucciderebbero altre piante. Questo cactus pilastro simile ad un albero con braccia che si aprono ad angoli di 90 gradi prima di crescere verticalmente, e visto in molti film western di tempo fa, sopravvive e prospera nell'arido deserto perché immagazzina enormi quantità di acqua piovana all'interno delle sue braccia e del suo corpo spessi e carnosi, utilizzando lo lentamente. Molti cactus si espandono visibilmente durante la stagione delle piogge, il che li aiuta anche a crescere. Il cactus saguaro produce anche un frutto commestibile che alcune tribù indigene trasformavano in una bevanda fermentata per le cerimonie delle piogge.

I cammelli si sono evoluti e si sono adattati fisicamente alle calde giornate del deserto e alle fredde notti del deserto in diversi modi. La gobba del cammello non immagazzina acqua, come molti pensano; immagazzina grasso. Il grasso della gobba fornisce al cammello una fonte di energia per lunghi viaggi nel deserto. Quando il grasso viene utilizzato, crea acqua come sottoprodotto, che si aggiunge alla fornitura di acqua dell'animale attraverso il flusso sanguigno.

I cammelli non sudano tanto quanto gli umani e di notte il loro metabolismo rallenta per aiutare a preservare l'acqua. La pesante pelliccia sui loro corpi funge da isolante contro il calore e da coperta contro il freddo invernale estremo di un deserto. Con passaggi nasali extra asciutti e grandi narici chiuse e aperte a piacimento, i cammelli condensano l'umidità raffreddando l'aria in ingresso. A causa di tutta la sabbia del deserto che viene trasportata dal vento, i cammelli hanno tre palpebre e lunghe ciglia arricciate che proteggono i loro occhi dalla sabbia.

Il ceppo del deserto o cespuglio di creosoto (Larrea tridentata) si è adattato così bene alla vita nel deserto che ce n'è uno nel deserto del Mojave in California che ha quasi 12.000 anni. Le foglie contengono una sostanza cerosa che aiuta a tenere fuori i raggi ultravioletti del sole e a preservare l'acqua, ma una volta piove, il materiale ceroso emana una fragranza che molti abitanti del deserto associano per sempre all'odore della pioggia. Quando uno stelo o un ramo della pianta muore, invia un nuovo clone che cresce in un cerchio che circonda la pianta madre. Ogni parte della pianta vive solo circa un secolo, ma questa capacità di clonazione consente all'intera struttura della pianta di rimanere in vita per secoli.