I significati dei colori delle coccinelle

I colori vistosi delle coccinelle contrastano nettamente con il fogliame verde in cui abitano e sono difficili da trascurare. Questi piccoli coleotteri rotondi sono per lo più predatori, si nutrono di afidi e altri insetti dannosi. Gli Stati Uniti contengono oltre 500 specie di coccinelle e ci sono oltre 4.500 tipi in tutto il mondo. Sono usati come agenti di controllo biologico e alcune specie sono state introdotte da altri paesi per questo scopo. I colori vivaci indicano il cattivo gusto che hanno le coccinelle, scoraggiando i predatori dal mangiarle.

Alcuni animali hanno colori di avvertimento per pubblicizzare proprietà velenose o sgradevoli, come vespe, bruchi, farfalle e rane dai colori vivaci. Chiamata "colorazione aposematica", i colori vistosi e la disposizione dei modelli di colore aiutano i potenziali predatori a identificare ed evitare queste creature dopo averle assaggiate o sperimentate una volta.

Le coccinelle non solo hanno un cattivo sapore, ma mostrano anche un comportamento chiamato "emorragia riflessa" quando vengono minacciate. Emettono un fluido giallo dalle articolazioni delle gambe che ha un odore, un cattivo sapore e può causare una reazione allergica nell'uomo. È sufficiente per respingere uccelli e altri predatori come rane, vespe, libellule e ragni.

Nei Paesi Bassi, Paul Brakefield dell'Università di Cambridge ha condotto uno studio di 30 anni sulle coccinelle a due macchie che hanno mostrato un cambiamento nella distribuzione delle fasi di colore dei coleotteri. Esistono due fasi di colore: non melanico (coleottero rosso con macchie nere) e melanico (coleottero nero con macchie rosse). Nel 1980, le coccinelle vicino alla costa erano il 90% non melaniche e il 10% melaniche, mentre i coleotteri nell'entroterra erano il 60% non melaniche e il 40% melaniche. Brakefield ha suggerito che i coleotteri più scuri nell'interno più fresco sono rimasti più caldi e gli scarabei più leggeri vicino alla costa sono rimasti più freschi.

Nel 2004 solo il 20 percento delle coccinelle in qualsiasi area era nero con macchie rosse, corrispondente al costante riscaldamento climatico nell'area durante il periodo. Brakefield ha concluso lo studio quando i coleotteri nativi sono diventati scarsi, superati dai giapponesi coccinella arlecchino scappata da una serra belga che la usava come controllo biologico agente.

Le coccinelle hanno il colore più evidente sulle loro coperture delle ali, o "elitre". Quando volano, sollevano queste coperture alari per liberare le loro ali membranose trasparenti. L'area proprio davanti alle coperture delle ali, il torace, può anche avere un motivo evidente. Gli scienziati che studiano gli insetti sono chiamati entomologi. Gli entomologi hanno usato a lungo il colore, il numero, la forma e la disposizione dei punti per identificare diverse specie di coccinelle. I nomi comuni riflettono questo, come la coccinella a due macchie, la coccinella tra parentesi, la coccinella a sette macchie, la coccinella a nove macchie e la coccinella a scacchiera.

A volte ci sono grandi differenze tra individui della stessa specie di coccinella per quanto riguarda il colore e il numero delle elitre, la forma e il colore delle macchie. Lo scarabeo asiatico multicolore ha una gamma più ampia di colori e numeri di punti rispetto alle altre coccinelle. Introdotto negli Stati Uniti dall'Asia, il coleottero ha iniziato a diffondersi in tutto il paese dalla Louisiana nel 1988. I loro colori vanno dal senape al rosso con zero a molti punti neri.

Molte altre specie mostrano variazioni, come la coccinella a dieci macchie, che rende difficile l'identificazione delle specie. Come osservano John Sloggett e Alois Honek nel loro capitolo sulla genetica delle coccinelle in "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)," nonostante molti studi sui modelli di colore delle coccinelle, gli scienziati "... sanno molto poco sui percorsi genetici e di sviluppo che sono alla base del modello di colore produzione."