Cosa mangia le barriere coralline?

Sebbene sia spesso indicato come una pianta o una roccia a causa del suo aspetto, il corallo è un animale vivente. Il corallo comprende minuscoli polipi che si dividono asessualmente per formare le colonie di cui la vita marina tende a nutrirsi. Molti organismi si nascondono e vivono sul corallo, un'altra ragione per cui gli animali marini mangiano il corallo insieme agli organismi. Il corallo è croccante e i subacquei possono spesso sentire questi animali masticare.

I pesci pappagallo, che vivono nel clima marino tropicale, si nutrono di alghe trovate sui coralli vivi, che normalmente richiedono loro di masticare le teste di corallo. Schiacciano e masticano il corallo digrignando i denti in gola per raggiungere i polipi pieni di alghe all'interno. I pesci pappagallo sono facili da catturare di notte grazie al loro aspetto colorato. Creeranno spesso un bozzolo trasparente in cui dormire, che presumibilmente nasconde il loro odore dai predatori.

Le stelle marine della corona di spine vivono negli oceani Indiano e Pacifico. Gli animali hanno ben 23 braccia, che usano per planare sui coralli. Viaggiano in gruppi di decine di migliaia e distruggono il corallo vivente mentre lo mangiano fino a quasi nulla; il corallo potrebbe impiegare anni per riprendersi. Con le loro lunghe spine velenose, sono conosciuti come uno degli animali marini più distruttivi. I conservazionisti hanno cercato di controllare la loro popolazione attraverso metodi che includono la recinzione nelle aree di corallo. A causa dell'ampiezza del fondale oceanico, tuttavia, questo processo è solo un trampolino di lancio.

Il pesce farfalla, il pesce più comunemente visto sulle barriere coralline di tutto il mondo, può esibire colori come il blu, il rosso, l'arancione o il giallo. Mangiano corallo che contiene fonti di cibo che amano come polipi, vermi e altri piccoli invertebrati. Questi pesci di solito si accoppiano per tutta la vita e stanno insieme alla loro prole. Viaggiano in grandi scuole e se un compagno muore, l'altro di solito segue poco dopo. Questi pesci spesso diventano aggressivi mentre difendono specifiche barriere coralline, il che aiuta gli scienziati a determinare quale tipo di pesce farfalla mangia quale tipo di corallo.

I nudibranchi comprendono più di 3000 specie di lumache di mare che si nutrono di corallo. Queste lumache hanno la capacità di emettere secrezioni tossiche e di difendersi con cellule urticanti. Non producono il veleno da soli; prendono le tossine dalle spugne e da altro cibo per creare le tossine all'interno del loro corpo. Oltre al corallo, questi animali mangiano spugne, cirripedi, uova e altri piccoli animali marini, compresi l'un l'altro. Normalmente hanno una durata di poco più di un anno. Gli scienziati affermano di aver scoperto solo la metà delle specie conosciute di nudibranchi.