Differenza tra i consumatori di 1°, 2° e 3° livello in una rete alimentare

Le reti alimentari e le catene alimentari illustrano le relazioni tra i diversi organismi in un ecosistema indicando "chi mangia chi". Nel uno schema che di solito appare come una piramide, gli organismi sono divisi in base al loro livello trofico, o a quale livello di consumo essi occupare. Queste piramidi illustrano il movimento dell'energia dall'ampia base di produttori nella parte inferiore attraverso il numero decrescente di consumatori fino alla parte superiore della piramide. Le reti alimentari illustrano le stesse informazioni ma utilizzano le linee per collegare ogni consumatore a ciò che mangia.

I consumatori di primo livello, noti anche come consumatori primari, mangiano produttori come piante, alghe e batteri. I produttori comprendono il primo livello trofico. Gli erbivori, i consumatori di primo livello, occupano il secondo livello trofico. I consumatori di primo livello non mangiano altri consumatori, solo piante o altri produttori. La dimensione fisica dei consumatori di primo livello varia notevolmente, dal minuscolo zooplancton agli elefanti, e tutti i consumatori di primo livello mangiano solo produttori.

I consumatori secondari o di secondo livello mangiano i consumatori primari. I consumatori terziari o di terzo livello mangiano i consumatori di livello inferiore e sono talvolta chiamati consumatori finali. Alcuni consumatori secondari e terziari mangiano piante così come i consumatori di livello inferiore, il che li rende onnivori. Gli umani sono un buon esempio di consumatori onnivori di livello superiore; mangiamo produttori primari (piante) e altri consumatori (animali).

In una catena alimentare, l'energia totale o biomassa è maggiore tra i produttori e la biomassa generalmente diminuisce ad ogni successivo livello trofico. Ad esempio, considera una rete alimentare composta da piante, insetti che mangiano le piante, polli che mangiano gli insetti e umani che consumano i polli. Per semplicità, supponiamo che questo sia un web chiuso, senza altri produttori o consumatori. La biomassa e l'energia immagazzinata delle piante è maggiore della biomassa e dell'energia immagazzinata degli insetti nel livello successivo. La biomassa e l'energia degli insetti è maggiore di quella dei polli, che è maggiore di quella degli umani che sostengono. Niente in natura è efficiente al 100%; l'energia viene persa ad ogni trasferimento. Di conseguenza, in un dato ecosistema ci sono generalmente più produttori che consumatori di 1° livello, e più consumatori di 1° livello che consumatori di 2° livello, e così via.

Altri componenti critici di una rete alimentare includono produttori, o piante, che utilizzano la fotosintesi per trasformare l'energia del sole in zuccheri che i consumatori possono utilizzare. Importanti sono anche i decompositori, organismi che si nutrono e abbattono rifiuti animali e vegetali e organismi morti. I decompositori, noti anche come detrivori, utilizzano l'energia immagazzinata nei tessuti vegetali e animali morti. Nel processo, rilasciano sostanze nutritive immagazzinate nelle piante e negli animali che scompongono, riportando le sostanze nutritive nell'ecosistema affinché piante e animali possano utilizzarle.