L'ippopotamo è il secondo mammifero terrestre più grande, mentre l'elefante è il più grande. Sebbene gli ippopotami abbiano un aspetto un po' docile, possono essere animali pericolosi e aggressivi. L'appetito di un ippopotamo non è così grande come ci si potrebbe aspettare rispetto alle sue enormi dimensioni.
Esistono due tipi di ippopotamo. L'ippopotamo comune pesa da 3.000 a 9.000 libbre e cresce tra 10 e 16 piedi e mezzo di lunghezza. L'ippopotamo pigmeo cresce fino a 4 piedi e mezzo di lunghezza e pesa da 300 a 600 libbre. L'ippopotamo pigmeo è più incline alla terraferma rispetto al suo parente fluviale. Vivono principalmente in fitte aree forestali e si nutrono di vari tipi di vegetazione.
L'ippopotamo comune è indicato anche come cavallo da fiume. Sebbene l'ippopotamo sia un mammifero terrestre, è ben adattato all'acqua. L'animale ha una membrana trasparente che copre i suoi occhi per proteggerli nell'acqua e tuttavia permette loro di vedere sott'acqua. Le sue narici si chiudono e l'ippopotamo può trattenere il respiro per 5 minuti o più. Anche se l'ippopotamo trascorre gran parte della sua vita in acqua, non sa nuotare.
Entrambi i tipi di ippopotami sono erbivori. La loro dieta consiste principalmente di erba e piante acquatiche. Trascorrono la maggior parte delle loro giornate sdraiati in acque poco profonde. Passano le notti al pascolo. Gli ippopotami possono pascolare fino a 6 ore alla volta. Gli ippopotami di solito pascolano su macchie di erba corta vicino ad acque poco profonde. Mangiano anche fieno, erba medica e trovano piacevole la frutta. Gli ippopotami possono consumare tra 80 e 100 libbre di cibo al giorno, ma rispetto alla dimensione massima di un ippopotamo che è in realtà una modesta quantità di cibo. Gli ippopotami conducono uno stile di vita abbastanza sedentario che non richiede molto cibo per l'energia. L'ippopotamo può resistere fino a 3 settimane senza mangiare.
Se un ippopotamo rimane fuori dall'acqua troppo a lungo può portare alla disidratazione. L'ippopotamo non ha ghiandole sudoripare. Secerne una sostanza rossa densa dai pori che fa sembrare che l'ippopotamo stia sudando sangue. Questa sostanza mantiene umida la pelle dell'animale e la protegge dalle scottature solari poiché l'ippopotamo trascorre un bel po' di tempo a crogiolarsi al sole.
Gli ippopotami possono riprodursi a terra o in acqua. L'ippopotamo femmina dà alla luce una prole dopo un periodo di gestazione di 8 mesi. La femmina può partorire a terra o in acqua. Allatterà il suo bambino per 8 mesi e può farlo sia sott'acqua che a terra. La femmina rimane con il suo bambino e non lascerà mangiare finché non sarà sicuro per il bambino pascolare con la madre.
L'ippopotamo ha una durata di circa 45 anni. Gli ippopotami sono animali sociali che vivono in gruppi da 10 a 30 animali. In alcuni casi, un branco di ippopotami può contenere da 100 a 200 animali. La mandria di solito contiene un maschio dominante che può accoppiarsi con tutte le femmine della mandria. Gli ippopotami maschi occasionalmente affermeranno il loro dominio con manifestazioni di aggressività. Sebbene l'ippopotamo impegnativo normalmente indietreggi e si allontani dopo una dimostrazione di dominio, a volte si verificano lesioni gravi o addirittura la morte. Un ippopotamo di solito non infastidisce gli umani, ma può attaccare se provocato o minacciato.
L'ippopotamo comune non è in pericolo ma è minacciato. Un tempo vagavano per l'Africa, ma il loro territorio è diventato più piccolo a causa dei progressivi movimenti dell'uomo nell'habitat naturale dell'animale. Gli ippopotami sono stati anche ampiamente cacciati sia per il cibo che per le loro zanne d'avorio. L'ippopotamo pigmeo è in pericolo soprattutto a causa della perdita di habitat dovuta al disboscamento delle foreste.