Quando gli scienziati hanno iniziato a cercare prove di un pianeta proposto oltre l'orbita di Plutone, non si aspettavano di scoprire invece le lune, tanto meno 12 di loro.
Ma questo è esattamente ciò che il team di ricerca, guidato dall'astrologo Scott S. Sheppard, il Carnegie Institution for Science, hanno scoperto nel loro studio di un anno che era pubblicato lunedì.
Utilizzando un "super-avanzato"Fotocamera Energia Oscura” – una fotocamera altamente sensibile con uno sbalorditivo obiettivo da 388 libbre – hanno rilevato piccoli oggetti in orbita attorno a Giove. E dopo ulteriori esami per escludere la possibilità che potessero essere asteroidi, i ricercatori hanno concluso che si trattava di una serie di lune nuove.
Quindi, cosa sappiamo ora delle lune di Giove?
Anche prima di questa scoperta, gli scienziati sapevano che Giove ha diverse lune e i ricercatori della Carnegie Institution for Science portano il conteggio a 79 lune.
In genere rientrano in una delle tre categorie:
satelliti galileiani
di Giove quattro lune più grandi sono Europa, Io, Ganimede e Callisto. Furono le prime lune scoperte nello spazio (oltre alla luna terrestre), osservate da Galileo Galilei nel 1610. Poiché sono così grandi, puoi vederli attraverso il tipo di telescopio che potresti avere a casa.
Tre dei quattro (Ganimede, Europa e Io) hanno una struttura a strati come la terra, e tutti sembrano fatti di un misto di roccia e ghiaccio.
Lune Prograde
Questa famiglia di lune orbitano nella stessa direzione di Giove, ed è questa caratteristica che dà loro il nome. Le lune prograde tendono ad orbitare relativamente vicino a Giove, formando un cerchio interno di lune.
Delle lune appena scoperte, due fanno parte dello stesso raggruppamento orbitale – un gruppo di lune che segue sono orbite simili – e potrebbero essere frammenti di una luna che si è precedentemente spezzata.
Lune retrograde
Le lune retrograde sono quelle che – hai indovinato – orbitano nella direzione opposta al loro pianeta. Tendono ad orbitare più lontano da Giove, formando un cerchio esterno di lune.
La maggior parte delle lune appena scoperte rientrano in questa categoria. Le nove lune "nuove" sembrano rientrare in tre raggruppamenti orbitali, il che segnala che potrebbero essere frammenti di tre lune più grandi che si sono rotte a pezzi.
La luna "strana"
I ricercatori hanno anche scoperto una luna che non rientra in nessuna di queste categorie. Una piccola luna di poco più di mezzo miglio di diametro, la strana segue uno schema orbitale progrado, il che significa che orbita nella stessa direzione di Giove, segue uno strano percorso orbitale che vira nella luna retrograda "territorio."
Cosa significano questi risultati?
La scoperta di nuove lune, in particolare piccole lune che potrebbero essere state parti di quelle più grandi, ci parla dell'evoluzione del nostro sistema solare.
Gli scienziati suggeriscono, ad esempio, che i modelli orbitali interni progradi ed esterni retrogradi potrebbero essersi sviluppati perché le lune che si sono mosse nella "corsia" sbagliata sono stati gradualmente distrutti attraverso una serie di collisioni, creando la serie spezzata di lune retrograde nel processi.
Il nuovo eccentrico potrebbe esserne la prova; un piccolo frammento di una luna più grande del passato che è stata lentamente scomposta nel tempo.
E chi lo sa? Potrebbe essere solo uno dei tanti.