Per l'animale più trafficato illegalmente al mondo, un eroe improbabile

Un eroe dagli occhi piccoli si unisce alla lotta per salvare il mammifero più trafficato illegalmente al mondo, un elusivo formichiere noto come pangolino. Un'organizzazione no profit belga sta addestrando alcuni topi di taglia gigante per fiutare i pangolini che vengono portati di nascosto fuori dall'Africa.

Originario dell'Africa e dell'Asia, il pangolino simile al carciofo è corazzato con grandi placche fatte di cheratina, la stessa proteina che si trova nel corno e nelle unghie del rinoceronte. Gli animali sono sdentati e usano le loro lunghe lingue appiccicose per banchettare con formiche e termiti, insieme a pietre per aiutare la digestione. Se minacciati dai predatori, la loro unica difesa è rotolare saldamente in una palla.

Il commercio dei pangolini facilmente catturabili è vivace; la domanda per le loro scaglie ora supera quella per le zanne di elefante o le corna di rinoceronte. Vengono trafficati sia per la loro carne, considerata una prelibatezza in alcune parti dell'Africa e dell'Asia, sia per il loro scale che vengono utilizzate nella medicina tradizionale per trattare condizioni che vanno dall'infiammazione al demoniaco possesso. Nessuna prova scientifica supporta queste affermazioni "medicinali".

Nonostante le protezioni globali, il numero di pangolini è sceso di un precipitoso 90%. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) stima che un pangolino venga prelevato in natura ogni cinque minuti, una perdita di oltre 1 milione di animali solo nell'ultimo decennio. Dato che ogni animale dà alla luce un solo cucciolo all'anno, questo livello di raccolta è insostenibile.

In una struttura di ricerca in Tanzania, l'organizzazione no profit belga APOPO sta addestrando un gruppo d'élite di ratti, in particolare i ratti giganti con tasca del Gambia, per stanare i pangolini trafficati. Sebbene non sia esattamente abbastanza grande da sellare e cavalcare, il topo africano endemico di oltre 2 libbre è quasi cinque volte più grande del tuo topo medio di New York City. La loro vista è terribile, ma hanno un annusatore che farebbe vergognare molti segugi.

È questa abilità olfattiva che ha sostenuto l'utilizzo dei ratti per stanare la fauna selvatica trafficata. E poiché questi ratti che rilevano l'odore sono significativamente più piccoli e più agili dei cani controparti, possono navigare in sicurezza in spazi ristretti, compresi gli interni di merci e spedizioni contenitori.

L'addestramento di questi ratti che rilevano il pangolino non sarà il primo rodeo di roditori di APOPO. Per più di 20 anni, i loro "HeroRATS" hanno salvato vite umane in Asia e in Africa, fiutando le mine antiuomo nei paesi post-bellici. In Cambogia, il secondo Paese più colpito dalle mine al mondo, dove una persona su 290 è mia amputati – ratti addestrati come i notoriamente amichevoli “Magawa” sgombrano i campi minati e rendono le terre sicure per sviluppo. Un topo può perquisire un campo minato di 200 metri quadrati in 20 minuti; un tecnico di sminamento umano con un metal detector avrebbe bisogno da uno a quattro giorni per coprire lo stesso terreno. Inoltre, Mgawa e i suoi compatrioti possono rilevare il TNT da una distanza superiore a 3 piedi, anche se sepolto sottoterra. E mentre sono "giganti" per gli standard dei ratti, gli animali sono troppo leggeri per innescare le mine, quindi nessun topo viene ferito o ucciso negli sforzi di sminamento.

Più di recente, l'APOPO ha addestrato con successo i ratti a rilevare la tubercolosi, una malattia che distrugge i polmoni umani e si rivela fatale se non trattata. A livello globale, la tubercolosi è la principale causa di morte per malattia infettiva, con oltre 1,5 milioni di vittime all'anno, un quarto delle quali in Africa. I ratti di rilevamento della malattia possono esaminare un centinaio di campioni di tosse e sputi in 20 minuti; un'impresa che richiederebbe a un tecnico fino a cinque giorni utilizzando la microscopia convenzionale. E i ratti rilevano circa il 70% dei casi, una percentuale di successo fino al 50% superiore a quella dei metodi convenzionali.

Dall'inizio dell'APOPO nel 1997, i loro "HeroRATS" hanno aiutato nella distruzione di 106.374 mine antiuomo e hanno identificato 12.206 pazienti con tubercolosi.

Alla fine del 2016, APOPO ha collaborato con l'Endangered Wildlife Trust of South Africa per testare i loro ratti capacità di rilevare la pelle e le squame di pangolino altamente pungenti, così come l'ebano africano e altri in via di estinzione legni duri. In caso di successo, l'U.S. Fish & Wildlife Service, uno dei finanziatori del progetto, spera di schierare queste squadre baffute per esaminare il carico nei trafficati porti africani e asiatici. In definitiva, i topi potrebbero un giorno essere usati per combattere altri tipi di traffico illegale di specie selvatiche, incluso il contrabbando di avorio di elefante e corno di rinoceronte.