Quando una specie invasiva minaccia una popolazione locale attraverso la competizione per le risorse o la predazione diretta, i risultati per la gente del posto possono essere devastanti. Ci sono stati diversi esempi di organismi che sono stati direttamente minacciati o spinti all'estinzione da specie introdotte, spesso con conseguenze a cascata per l'ecosistema. Secondo la National Wildlife Federation, il 42% di tutte le specie in pericolo è minacciato principalmente a causa di una specie invasiva.
Invasivo vs. Organismi Nativi
Una specie invasiva è un organismo che viene introdotto in un ecosistema dove originariamente non si è evoluto. Spesso, l'organismo introdotto prospera in questo ambiente sconosciuto, poiché ci sono poche minacce, se non nessuna, alla sua crescita e propagazione. Un invasore può essere un mammifero, un insetto, una pianta o anche un microbo come i batteri. Quando una specie invasiva inizia ad eliminare specie locali, controllare la crescita dell'organismo invasivo e l'assoggettamento delle popolazioni locali può essere difficile o impossibile.
Guam e il serpente d'albero marrone
Un caso di una specie invasiva che ha messo in pericolo le popolazioni locali su larga scala si è verificato sull'isola di Guam, che ha visto un'invasione del serpente bruno negli anni '50. Il serpente era probabilmente un clandestino della Papua Nuova Guinea, ed è rapidamente salito al dominio come l'unico grande serpente sull'isola. (L'unico serpente nativo era una piccola creatura cieca simile a un verme.) Nel 1968, la popolazione di serpenti degli alberi si era espansa in ogni parte dell'isola, minacciando le popolazioni locali di uccelli e mammiferi. Quando l'US Fish and Wildlife Service esplorò l'isola nel 1984, le popolazioni di roditori e uccelli erano tutti praticamente estinti, e fino ad oggi queste popolazioni sono significativamente più rare che in altre foreste ambienti. La popolazione di serpenti arborei, nel frattempo, mantiene una densità di specie di oltre 13.000 per miglio quadrato.
Cozze zebrate negli Stati Uniti
Le specie invasive spesso eliminano contemporaneamente più specie autoctone da un ambiente. La cozza zebra, originaria dei Balcani, della Polonia e della Russia, ha fatto l'autostop per gli Stati Uniti nel in acqua di zavorra di una nave da carico e ha strappato con forza le popolazioni locali di molluschi dai Grandi Laghi regione. Queste cozze possono produrre fino a 1 milione di uova in una stagione, il 2% delle quali raggiungerà l'età adulta. Questo incredibile tasso di crescita diventa un problema quando le cozze intasano i tubi di presa dell'acqua e danneggiano in altro modo le strutture artificiali. Rivestono anche organismi indigeni come le vongole a tal punto da vietare l'alimentazione delle vongole. Anche altri organismi come tartarughe e gamberi sono suscettibili di avere il loro movimento, riproduzione, respirazione o approvvigionamento alimentare minacciati dalla cozza zebra invasiva. Una volta che le cozze zebra si sono stabilite, sono impossibili da sradicare e possono costare alle strutture industriali milioni di dollari all'anno nel tentativo di controllarle.
La Castagna Americana
Un fungo o un agente patogeno invasivo può essere altrettanto minaccioso di un organismo più complesso. Il castagno americano, un imponente legno duro che un tempo popolava 200 milioni di acri degli Stati Uniti orientali con una popolazione di circa 4 miliardi di singoli alberi, fu devastata da un fungo noto come castagno rovina. Questo fungo ha avuto origine da un cugino asiatico, il castagno cinese, importato negli Stati Uniti alla fine del 1890. Ci sono voluti solo pochi decenni perché la peronospora avvolgesse quasi ogni singolo castagno vivente, eliminando efficacemente l'albero dagli Stati Uniti. La specie persiste, poiché il sistema radicale sopravvive alla peronospora, ma un albero adulto non può crescere. Ciò rende la specie autoctona di castagno "effettivamente estinta" una volta che l'attuale generazione si è estinta, poiché non è possibile produrre nuovi semi.