Quale gas serra ha il potenziale serra più forte?

I gas serra come l'anidride carbonica e il metano sono in gran parte trasparenti alla luce visibile ma assorbono molto bene la luce infrarossa. Proprio come la giacca che indossi in una giornata fredda, rallentano la velocità con cui la Terra perde calore nello spazio, aumentando la temperatura della superficie terrestre. Non tutti i gas serra sono uguali e alcuni sono più efficaci di altri nel rallentare la perdita di calore.

Diversi fattori entrano in gioco nel determinare quanto sia potente un gas serra. La sua durata nell'atmosfera è importante: una sostanza chimica che si decompone rapidamente dovrebbe contribuire meno ai cambiamenti climatici a lungo termine rispetto a una sostanza chimica che persiste per un lungo periodo di tempo, per esempio. Sono importanti anche la capacità della sostanza chimica di assorbire l'infrarosso e le lunghezze d'onda alle quali assorbe meglio la luce infrarossa. Una misura comune è il riscaldamento globale potenziale, o GWP, che misura la capacità di una quantità predeterminata della sostanza chimica di intrappolare il calore in un determinato periodo di tempo, solitamente 100 anni. Una maggiore durata e un migliore assorbimento si traducono in un GWP più elevato.

Alcuni dei gas serra più potenti in termini di GWP sono i gas fluorurati come gli idrofluorocarburi, i perfluorocarburi e l'esafluoruro di zolfo. Questi gas durano molto a lungo nell'atmosfera e assorbono molto bene nello spettro infrarosso. Con un GWP di 23.900, l'esafluoruro di zolfo è il più potente di tutti i gas serra. È utilizzato nella produzione di magnesio e nella produzione di semiconduttori. Anche gli altri gas fluorurati hanno un GWP elevato ma non possono competere con l'esafluoruro di zolfo. Gli idrofluorocarburi hanno GWP che vanno da 140 a 11.700, mentre i perfluorocarburi hanno GWP che vanno da 6.500 a 9.200. Sono usati come refrigeranti al posto dei clorofluorocarburi poiché i clorofluorocarburi danneggiano lo strato di ozono e sono stati vietati.

Sebbene l'esafluoruro di zolfo sia il più potente di tutti i gas serra conosciuti, il suo contributo complessivo alla l'effetto serra è attualmente inferiore a molti altri gas serra perché questo gas è stato rilasciato solo in piccole le quantità. Secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change, a partire dal 2005 le concentrazioni atmosferiche del molecola erano vicine a 5,6 parti per trilione, rispetto a concentrazioni di CO2 di circa 379 parti per milioni. Tuttavia, poiché è un gas serra così potente, le emissioni di esafluoruro di zolfo sono particolarmente preoccupanti.

Insieme agli altri gas fluorurati, aumentano le concentrazioni di esafluoruro di zolfo nell'atmosfera e anche il loro contributo all'effetto serra. La loro durata nell'atmosfera è misurata in millenni e sono insolitamente bravi ad assorbire le radiazioni infrarosse. Le concentrazioni di esafluoruro di zolfo sono aumentate da 4,1 parti per trilione alla fine degli anni '90 a 5,6 ppt nel 2005. L'emissione di esafluoruro di zolfo negli Stati Uniti sta diminuendo, ma le emissioni di idrofluorocarburi sono in aumento.