Gli assi x e y fanno parte del sistema di coordinate cartesiane, chiamato anche sistema di coordinate rettangolari. Le coordinate su questo sistema si trovano in base alla loro distanza dalle linee perpendicolari (gli assi xey) che si intersecano. Ogni linea, figura e punto nella geometria delle coordinate può essere disegnata in un piano di coordinate utilizzando il sistema di coordinate cartesiane.
René Descartes, filosofo e matematico francese, ha inventato il sistema di coordinate cartesiane. Nel 1637 pubblicò un libro, "Discorso sul metodo di ragionare bene e cercare la verità nelle scienze", che includeva una sezione chiamata "La Géometrie" o Geometria. In questa sezione Cartesio ha descritto il sistema di coordinate cartesiane, abbinando per la prima volta geometria e algebra.
Il sistema di coordinate cartesiane comprende due linee numeriche, una orizzontale e una verticale. La linea orizzontale è nota come asse x e la linea verticale è chiamata asse y. Questi assi si intersecano per formare quattro quadranti. Poiché gli assi xey sono perpendicolari tra loro, si intersecano solo una volta, in un luogo chiamato origine. Le coordinate sono misurate da una lunghezza impostata che equivale alla distanza dall'origine.
Le coordinate sono scritte come (x, y), dove x sta per il valore sull'asse x (orizzontale) e y sta per il valore sull'asse y (verticale). Il punto in cui l'asse x e l'asse y si incontrano è a un valore zero su entrambi gli assi x e y. Poiché gli assi x e y si intersecano entrambi a zero, la coordinata del loro punto di intersezione è descritta come (0,0).
Un punto situato nel quadrante I, in alto a destra, ha un valore delle coordinate xey positivo, ad esempio (1,1). Un punto situato nel quadrante II, in alto a sinistra, ha un valore delle coordinate x negativo e y positivo, ad esempio (-1,1). Un punto nel quadrante III, in basso a sinistra, ha un valore delle coordinate xey negativo, ad esempio: (-1,-1). Un punto nel quadrante IV, in basso a destra, ha un valore di coordinata x positivo e y negativo, ad esempio (1,-1).