Ai libri viene assegnato un numero di libro standard internazionale per l'identificazione. Prima del 2007, l'ISBN era lungo 10 caratteri. L'ISBN di 13 caratteri è stato adottato per aumentare la disponibilità dei numeri ISBN a livello globale e per conformarsi al sistema di numerazione globale dell'International Article Numbering Association.
ISBN-10
Ogni ISBN-10 ha quattro sezioni: identificatore di gruppo, identificatore di editore, identificatore di titolo e cifra di controllo. Un tipico esempio a 10 cifre è: ISBN 0-545-01022-5. L'identificatore di gruppo viene utilizzato per identificare il paese o la regione. Questa sezione può avere da una a cinque cifre. L'esempio ha un identificatore globale pari a 0.
L'identificatore dell'editore rappresenta l'editore del libro. Questa sezione può contenere fino a sette cifre. Nell'esempio, l'identificatore dell'editore è 545.
L'identificatore del titolo rappresenta l'edizione del libro. Questa sezione può contenere fino a sei cifre. Questa sezione viene utilizzata per attutire l'ISBN per garantire che sia lungo 10 caratteri. Per l'esempio, l'identificatore del titolo è 01022.
La cifra di controllo viene calcolata utilizzando le prime nove cifre dell'ISBN e viene utilizzata per verificare l'accuratezza dell'ISBN. Nell'esempio, la cifra di controllo è 5.
ISBN-13
Ciascun ISBN-13 ha cinque sezioni: elemento prefisso, elemento gruppo di registrazione, elemento registrante, elemento pubblicazione e cifra di controllo. Ad eccezione dell'elemento prefisso e della cifra di controllo, le sezioni dell'ISBN-10 corrispondono all'ISBN-13.
Un tipico esempio a 13 cifre è: ISBN 978-0-545-01022-1. L'elemento prefisso è lungo tre cifre e rende l'ISBN un codice prodotto universale chiamato EAN. Per l'esempio, l'elemento prefisso è 978.
L'elemento del gruppo di registrazione identifica il paese o la regione del libro. Per l'esempio, l'elemento del gruppo di registrazione è 0.
L'elemento registrante identifica l'editore. Per l'esempio, l'elemento registrante è 545.
L'elemento di pubblicazione identifica la pubblicazione specifica. Per l'esempio, l'elemento di pubblicazione è 01022.
La cifra di controllo viene utilizzata per verificare l'accuratezza dell'ISBN e viene calcolata in modo simile alla cifra di controllo nell'ISBN-10. Per l'esempio, la cifra di controllo è 1.