Gli smeraldi hanno sfarzo, glamour e fascino estetico. In effetti, il "taglio smeraldo" è stato utilizzato per etichettare uno stile specifico di taglio della pietra preziosa. La desiderabilità e la bellezza di queste gemme naturali, però, nascondono una brutta realtà. L'estrazione di smeraldi ha gravi effetti sull'ambiente e sulla vita delle persone che li estraggono.
Infrastruttura
Le miniere di smeraldo hanno un impatto sulle infrastrutture - strutture e sistemi, come trasporti, comunicazioni, assistenza sanitaria, istruzione e altro - in atto per prendersi cura di una popolazione. Nel suo studio "Emerald Mining and Local Development: Three Case Studies", Jose Antonio Puppim de Oliveira afferma che "l'attività mineraria crea una discrepanza tra la crescita e la mancanza di servizi pubblici per provvedere alla crescita”. I minatori speranzosi inondano le aree quando ci sono gli smeraldi scoperto. Quindi l'estrazione mineraria pone un onere maggiore su un'infrastruttura che non può tenere il passo con la domanda. Come spiega de Oliveira, i soldi veri nell'estrazione mineraria sono fatti al di fuori dell'area dalle persone che tagliano, lucidano e vendono le gemme. Il governo locale riceve pochi soldi dalle tasse per migliorare le infrastrutture. Questo indebolisce un sistema già indebolito.
Condizione umana
I minatori lavorano in miniere malsane, pericolose e mal costruite. Gli ambienti di lavoro includono temperature calde e umide, poca acqua e cibo e lunghe ore di lavoro. Nel suo studio, de Oliveira documenta la malattia e la sofferenza dei minatori quando le risorse pubbliche non possono fornire cure per problemi di salute derivanti dall'attività mineraria. L'estrazione mineraria crea anche rischi per la salute pubblica attraverso il trattamento e lo smaltimento improprio delle acque reflue grezze. Mentre scriveva il suo articolo “Una pallina di esplosivo, una miccia corta e una scommessa con la morte per i minatori afghani nel Hindu Kush", Jon Boone riconosce che sia gli incidenti che l'allagamento o il crollo delle miniere provocano morte e infortunio. I minatori di smeraldo e le loro famiglie guadagnano poco rispetto ai rischi che le miniere comportano per la loro salute e sicurezza. In effetti, l'organizzazione GreenKarat afferma che "il ritorno è scarso".
Impatto ambientale
Anche la deforestazione, l'erosione e la contaminazione dell'acqua e del suolo sono effetti dell'estrazione di smeraldi, secondo de Oliveira. La deforestazione, rimozione diffusa di alberi e altre forme di vita vegetale, si verifica quando le foreste vengono abbattute o bruciate per raggiungere gli smeraldi. L'erosione, il problema più comune, si verifica quando la terra viene consumata dal vento, dall'acqua e da altri elementi. L'erosione incontrollata consuma i pozzi minerari abbandonati. Come indicato da de Oliveira, la contaminazione del suolo e dell'acqua sono gli effetti più evidenti dell'estrazione di smeraldi. I detriti e gli scisti delle miniere, il risultato dei rifiuti delle miniere setacciati nell'acqua alla ricerca di smeraldi trascurati, finiscono per inquinare il suolo e l'acqua dei corsi d'acqua. Gli effetti continuano a valle per miglia e "La vegetazione e la fauna selvatica vengono distrutte". In effetti, GreenKarat suggerisce che alcuni effetti ambientali potrebbero essere irreversibili. Anche gli esplosivi e altri strumenti minerari hanno conseguenze. Gli esplosivi lasciano un gran numero di smeraldi pieni di crepe e senza valore. Boone suggerisce che queste tecniche destabilizzano anche le montagne. Le miniere e le montagne sono quindi suscettibili di crollare.