Pro e contro delle centrali nucleari

Preoccupazioni finite il riscaldamento globale e l'impennata dei prezzi del petrolio ha rinnovato l'interesse mondiale per l'energia nucleare, e con esso rinnovate le preoccupazioni per la sicurezza nucleare. Essendo un'industria commerciale in crescita, l'energia nucleare era moribonda negli Stati Uniti sin dagli anni '70. Eppure il 15 per cento dell'elettricità mondiale proviene dal nucleare. L'energia nucleare porta una combinazione di punti di forza e di debolezza.

L'energia nucleare viene generata all'interno di un impianto chiamato reattore. La fonte di energia è il calore prodotto da una reazione a catena di fissione nucleare controllata, sia di uranio che di plutonio. Questa reazione comporta che un elemento, come l'uranio o il plutonio, venga colpito da un neutrone e si scissioni. Il risultato della fissione di questi grandi atomi è la creazione di nuovi atomi più piccoli come sottoprodotti, radiazioni e più neutroni. Questi neutroni accelerano e colpiscono altri atomi di uranio/plutonio, creando una reazione a catena. La reazione a catena è controllata da moderatori di neutroni, che variano a seconda del design del reattore. Questo può essere qualsiasi cosa, dalle barre di grafite all'acqua semplice. Una volta che il calore è stato rilasciato, un reattore nucleare produce elettricità esattamente allo stesso modo di qualsiasi altra centrale termica. Il calore converte l'acqua in vapore e il vapore viene utilizzato per far girare le pale di una turbina, che aziona il generatore.

Un incidente nucleare che portasse alla perdita del controllo sulla reazione a catena di fissione sarebbe estremamente pericoloso. Il pericolo è che il calore prodotto superi la capacità del refrigerante del reattore di far fronte, consentendo potenzialmente alla reazione nucleare di scatenarsi. Ciò potrebbe causare guasti al sistema che rilascerebbero radioattività nell'ambiente. In caso di guasto estremo, il risultato sarebbe una fusione nucleare, in cui il nucleare reagisce il materiale brucia o si scioglie attraverso il suo recipiente di contenimento nel terreno e poi nell'acqua tavolo. Ciò getterebbe nell'atmosfera un'enorme nuvola di vapore radioattivo e detriti. Incidenti di questo tipo possono potenzialmente rilasciare radioattività su un'area immensa. Un piccolo incidente ben contenuto potrebbe semplicemente contaminare la centrale elettrica, mentre uno grave potrebbe causare la diffusione di ricadute in tutto il mondo. Sebbene l'energia nucleare sia diventata progressivamente più sicura con l'introduzione di nuovi progetti e tecnologie di reattori, comporta ancora un rischio che nessun'altra fonte di energia comporta.

I combustibili nucleari sono derivati ​​dall'uranio e dal plutonio. L'uranio è disponibile in abbondanza negli Stati Uniti e il plutonio viene creato come a sottoprodotto del processo di fissione nucleare (in effetti, i progetti dei reattori autofertilizzanti massimizzano il plutonio produzione). Sostituire le centrali elettriche a petrolio con una centrale nucleare aiuterebbe quindi a raggiungere l'indipendenza energetica. In effetti, la Francia ottiene più del 75% della sua elettricità dal nucleare proprio a causa di una politica nazionale di indipendenza energetica.

Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, quando tutti i costi sono presi in considerazione, l'energia nucleare costa circa 59,30 dollari per megawattora. Questo è costoso rispetto ad altri mezzi di generazione di elettricità. Ad esempio, l'energia eolica pulita è di $ 55,60/MWH; carbone $ 53,10/MWH; e gas naturale $ 52,50/MWH.

L'energia nucleare non comporta la combustione di combustibili fossili e quindi non contribuisce in alcun modo alle emissioni di gas serra. Da questo punto di vista è pulito come l'energia solare, eolica, geotermica e idroelettrica.

I combustibili esauriti di una centrale nucleare sono radioattivi e altamente tossici. Rappresentano anche rischi per la sicurezza, come potrebbe un terrorista che ha acquisito una notevole quantità di scorie nucleari costruire una cosiddetta "bomba sporca", con lo scopo di diffondere materiali radioattivi su un grande la zona. Un incidente o un attacco che coinvolga rifiuti radioattivi contaminerebbe probabilmente un'area strettamente locale.