Lo smaltimento dei rifiuti di plastica è un problema ambientale poiché l'uso di polimeri plastici nei beni di consumo e negli imballaggi è aumentato drasticamente. Oltre alla creazione di nuovi materiali plastici biodegradabili, il riciclo dei rifiuti plastici è un'alternativa per ridurre gli sprechi, nonché un'opzione economicamente praticabile nella produzione di nuovi merce. Il riciclaggio della plastica prevede processi di selezione, pretrattamento, estrusione, pellettizzazione e produzione, come lo stampaggio a iniezione.
Ordinamento
Dopo la raccolta, i rifiuti di plastica vengono suddivisi secondo diverse tipologie, rispettando il codice identificativo della resina, che va dal numero 1 al 7. Sebbene la maggior parte dei tipi di plastica possa essere riciclata oggi, il più comunemente riciclato è il polietilene tereftalato (PET -1), utilizzato per realizzare bottiglie d'acqua, e il polietilene ad alta densità (HDPE-2). Altri tipi di plastica includono bassa densità polietilene (LDPE-4) polipropilene (PP-5), polistirene (PS-6) e cloruro di polivinile (PVC-3). Acrilico, fibra di vetro, nylon e altri polimeri plastici sono difficili da riciclare e sono classificati con il numero 7.
Pretrattamento
Dopo il processo di cernita, i diversi tipi di plastica vengono sminuzzati e lavati separatamente, per rimuovere sostanze contaminanti come etichette di carta, colla e altri residui. In alternativa, durante la fase di pretrattamento viene utilizzato un processo chiamato agglomerazione. Consiste nel riscaldare i rifiuti di plastica appena al di sotto del punto di fusione per ridurne le dimensioni, prima di tagliarli in piccoli pezzi. Il prodotto è una grana irregolare, spesso chiamata briciole o granuli.
Estrusione e Pellettatura
L'estrusione è un processo utilizzato per omogeneizzare i pezzi di plastica con il calore. I granuli di plastica passano attraverso un tubo con una vite rotante, che spinge i granuli in avanti in un barile riscaldato, dove avviene la fusione. Quindi, la plastica fusa viene raffreddata a bagnomaria e successivamente trasformata in pellet, che sono più facili da utilizzare quando si realizzano nuovi prodotti.
Produzione
La produzione di oggetti in plastica riciclata può avvenire attraverso un processo chiamato stampaggio a iniezione. I granuli di plastica vengono fusi attraverso una seconda estrusione e quindi forzati in una serie di stampi cavità, che riflettono la forma dell'oggetto in produzione, compresi secchi, spazzolini da denti e auto parti. Lo stampaggio a soffiaggio, utilizzato per realizzare bottiglie, è un processo simile, quando la plastica viene modellata in una preforma che viene successivamente riscaldata e allungata nella forma desiderata con l'uso di aria ad alta pressione.