Non puoi rendere più precisi i numeri imprecisi semplicemente combinandoli con quelli che già lo sono. Ecco perché esistono regole per operazioni matematiche con numeri di precisione diversa e queste regole si basano su cifre significative. Tuttavia, la regola per l'addizione e la sottrazione non è la stessa della moltiplicazione e della divisione. Inoltre, la regola per l'addizione e la sottrazione a volte è più facile da capire in termini di cifre decimali.
Supponiamo di avere due scale. Uno legge con incrementi di 0,1 g e l'altro con incrementi di 0,001 g. Se misuri 2,3 g di sale sulla prima bilancia e li combini con 0,011 grammi di sale pesati sulla seconda bilancia, qual è la massa combinata? Beh, dipende dalla bilancia su cui lo pesi. Sulla prima scala arriva ancora a 2,3 g, ma sulla seconda potrebbe essere 2,311 o 2,298 o 2,342. Se tutto ciò che conosci sono le due masse originali, puoi assumere solo una precisione di 0,1 g. Quindi, la precisione del risultato finale è determinata dal minor numero di posizioni decimali nei due numeri e si arrotonda a quel numero di posizioni decimali. In questo caso, 2,3 + 0,011 → 2,3. Altri esempi: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 e 0,034 + 0,0154 → 0,050. Lo zero finale è perché manteniamo la precisione a tre cifre decimali. Tuttavia, 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Manteniamo quattro cifre decimali perché lo 0 dopo i quattro in -.0340 è significativo.
