Come disse una volta l'architetto Louis Sullivan, "La forma segue sempre la funzione". I primi calcolatori autonomi erano dedicati alla matematica del commercio: addizione, sottrazione, moltiplicazione, divisione. I successivi calcolatori autonomi, come il regolo calcolatore dell'inizio e della metà del XX secolo, richiedevano una formazione specializzata per funzionare. La calcolatrice elettronica portatile degli anni '60 e il suo discendente, la calcolatrice tascabile, hanno continuato la tradizione di una calcolatrice autonoma.
L'abaco
L'abaco - perline su una serie di fili - potrebbe essere il primo calcolatore autonomo. L'operatore ha spostato le perline lungo i fili in una posizione contro il telaio o il divisore al centro del telaio. Con 13 fili che contengono cinque perline ciascuno, l'abaco fornisce a un operatore esperto la possibilità di aggiungere, sottrarre, moltiplicare o dividere numeri fino a miliardi.
La regola calcolatrice Slide
Il regolo calcolatore delle generazioni passate usava il principio dell'abaco, ma la sua forma era quella di un righello, con una diapositiva al centro, in corrispondenza dei fili dell'abaco, e una lente d'ingrandimento scorrevole per visualizzare il risultati. Spostando la diapositiva, hai cambiato la relazione fisica tra i numeri stampati su di essa e i numeri stampato sul corpo del "righello". Come con l'abaco, puoi eseguire addizioni, sottrazioni, moltiplicazioni o divisione. Potresti anche eseguire calcoli più complessi, il tutto con nient'altro che il regolo calcolatore.
Calcolatrici elettroniche
I primi calcolatori elettronici apparvero sugli scaffali dei negozi intorno al 1966. Nel 1969, le unità con circuiti integrati avevano iniziato a sostituire i calcolatori precedenti e più costosi e all'inizio degli anni '70 i prezzi erano scesi sotto i 100 dollari. I prezzi hanno continuato a scendere fino a quando, entro il 2011, una "calcolatrice tascabile" costava appena $ 2,00. Man mano che i prezzi scendevano, sono state aggiunte funzionalità che danno all'utente la possibilità di eseguire calcoli matematici complessi e un display che mostra i risultati grafici di tali calcoli.
L'ascesa delle macchine
Con la proliferazione di hot spot wireless e smartphone, la linea di demarcazione tra calcolatrici stand-alone e calcolatrici che fanno parte di un computer potrebbe confondersi. Si dice che la "Mathematica", prodotta da Wolfram Research, sia la calcolatrice più costosa del mondo. Mathematica, tuttavia, non è un calcolatore autonomo. Utilizza un dispositivo wireless semplice come un telefono cellulare o un taccuino computer in cui risiede come app. L'interfaccia utente interagisce con i computer più potenti della Wolfram Research tramite un servizio wireless. Sebbene i calcolatori autonomi non offrano le funzionalità di Mathematica, non richiedono il collegamento a un'altra fonte di informazioni. La chiave per la descrizione del calcolatore autonomo è che è indipendente da altri dispositivi e richiede solo un operatore per svolgere la sua funzione.