L'erosione è un processo naturale che colpisce tutti i tipi di terreno sulla Terra, dalle montagne più grandi alle più umili macchie di suolo. L'erosione è distinta da agenti atmosferici, in cui i processi chimici e fisici semplicemente scompongono pezzi di roccia più grandi in pezzi più piccoli. Nell'erosione, le porzioni di Terra colpite vengono spostate dalla loro posizione originale dalle forze esercitate dalla gravità, dal vento, dall'acqua che scorre o da qualche combinazione.
Erosione nel mondo
L'erosione, qualunque forma assuma e che influisca direttamente sugli sforzi umani o meno, si verifica per lunghi periodi di tempo, da pochi anni a letteralmente milioni di anni. (Una frana potrebbe essere considerata come "erosione istantanea", ma non sarebbe mai classificata come tale.)
Le strade tagliate in superfici inclinate come pendii o pendii di montagna sono soggette agli effetti dell'erosione. Se guardi il bordo esterno di una strada del genere dopo che è stata in posizione per un po', è probabile che tu veda che la spalla è da minimo a inesistente grazie alla scomparsa del terreno sul versante discendente, mentre i detriti possono talvolta accumularsi all'interno bordo.
L'agricoltura è sia una causa di erosione attraverso attività umane come la lavorazione del terreno, sia una delle tante industrie umane colpite da essa. Il vento e l'acqua possono portare via il terriccio più velocemente di quanto possa essere sostituito.
Effetti sulle coste
L'erosione della costa colpisce le dune appena nell'entroterra rispetto alle spiagge, le spiagge stesse e i banchi di sabbia, gli sputi e le barriere coralline in corrispondenza o al di sotto della superficie delle acque poco profonde.
Le dune possono essere primarie (più vicine all'acqua) o secondarie (più lontane) e, se stabilizzate da una copertura di vegetazione, possono proteggere dalle inondazioni le aree più interne. Le dune sono solitamente il risultato del vento. Quando una mareggiata colpisce la costa, l'acqua tende a rendere più ripida la pendenza della spiaggia e ad aumentare il potenziale di erosione futura. Le onde ordinarie possono provocare l'accumulo (rigonfiamento) o l'erosione (onde increspate) delle coste, a seconda della direzione in cui si muove la sabbia.
Erosione dell'acqua
L'erosione causata dall'acqua è di quattro tipi fondamentali. Nel erosione del foglio, uno strato relativamente sottile di terreno viene rimosso da una vasta area di terreno, in modo che l'erosione abbia una grande ampiezza ma poca profondità. Nel erosione del ruscello, piccoli canali distinti profondi circa 2 pollici sono scavati dall'acqua corrente. Erosione del burrone è simile all'erosione del ruscello, tranne per il fatto che i canali sono poco profondi e larghi piuttosto che stretti e relativamente profondi. Finalmente, erosione da schizzi, come suggerisce il nome, deriva dall'impatto dell'acqua, come con la pioggia che cade, che può spostare porzioni di terreno fino a 3 piedi contemporaneamente.
Il clima (in particolare la quantità e l'intensità delle precipitazioni), la rugosità della superficie del suolo e il livello di vegetazione dell'area possono mitigare o esacerbare l'erosione, a seconda di come questi vari fattori si allineano.
Erosione del suolo
In agricoltura, il suolo può essere spostato dagli effetti naturali dell'acqua e del vento o dalla lavorazione del terreno da parte dell'uomo. In ogni caso, il processo di erosione comporta distacco, movimento e deposizione di terreno, in questo ordine. Il terriccio, che è ricco di materiale organico e quindi fertile, può essere trasferito in una parte diversa dell'area lavorata o spostato completamente fuori sito.
Come per l'erosione costiera, l'effetto dell'erosione del suolo sui terreni agricoli dipende da una varietà di fattori correlati. Se il terreno ha una copertura di vegetazione (cosa non sempre praticabile, a seconda dell'esatto uso dell'agricoltura essendo fatto) per almeno una parte dell'anno, il suolo è meglio protetto dagli effetti fisici del vento e dell'acqua. Inoltre, i terreni agricoli inclinati verso il basso sono chiaramente più suscettibili dei terreni pianeggianti, a causa degli effetti gravitazionali che si sommano ad altri effetti erosivi. Tra i vari vantaggi del rimboschimento delle foreste che sono state ripulite dal fuoco o dall'industria umana c'è l'aiuto a prevenire l'erosione.