Prima del 1938, viaggiare sulle autostrade americane innevate era difficile perché non venivano utilizzati agenti antighiaccio. In quell'anno, il New Hampshire sperimentò l'applicazione di sale sulle strade per abbassare il punto di congelamento dell'acqua, riducendo la formazione di ghiaccio. La pratica di successo si diffuse. Ogni inverno vengono ora utilizzate fino a 20 milioni di tonnellate di sale. Economico, efficace e facile da applicare, il sale sembrava la risposta alla diminuzione dei rischi stradali invernali. Tuttavia, poiché il sale si dissolve facilmente in acqua, viene portato via e danneggia l'ambiente.
Accumulo in acqua
Il sale stradale, o cloruro di sodio, è costituito dal 40% di ioni sodio (Na+) e dal 60% di ioni cloruro (Cl-). Questi ioni si dissolvono nell'acqua di scorrimento della neve e del ghiaccio sciolti e si accumulano in torrenti, fiumi, laghi e acque sotterranee. I processi naturali non filtrano o rimuovono gli ioni, quindi se non sufficientemente diluiti con acqua, si accumulano. Poiché l'acqua salata è più densa dell'acqua dolce, affonda sul fondo, danneggiando le piante acquatiche e la vita animale. Quando il sale raggiunge più di 250 mg/litro nelle acque sotterranee, il sapore e l'odore diventano problemi. Nel New Hampshire, tra il 1983 e il 2003, più di 424 pozzi privati hanno avuto bisogno di essere sostituiti a causa della contaminazione da sale. (vedi riferimento 2)
Piante e animali
Le piante che crescono lungo le autostrade mostrano spesso segni di danni da sale, come fogliame marrone, scarsa crescita e persino morte. Quando il sale si sposta nelle aree adiacenti, provoca la disidratazione delle radici e delle foglie delle piante, interferisce con l'assorbimento dei nutrienti e influisce negativamente sulla germinazione dei semi. Le piante autoctone possono essere sostituite da erbe infestanti tolleranti al sale. Gli animali acquatici possono essere danneggiati dal sale. La fauna selvatica come cervi e alci considera il sale stradale come una leccata di sale e visita le strade per mangiare, causando incidenti stradali e animali morti. Gli uccelli raccolgono i cristalli di sale come farebbero con i semi, che possono causare avvelenamento e morte.
Rilascio di altri prodotti chimici
L'agente antiagglomerante ferrocianuro di sodio viene aggiunto ad un po' di sale stradale. Quando il ferrocianuro di sodio disciolto viene esposto alla luce solare, può rilasciare circa il 25% di ioni cianuro. Questo composto è entrato a far parte dell'elenco degli inquinanti tossici dell'Environmental Protection Agency nel 2003. Quando il sale si sposta nel suolo, interagisce con altri ioni già presenti, causando il rilascio di calcio, magnesio e potassio, nonché metalli potenzialmente tossici nelle acque sotterranee. Questo può impoverire i terreni, portando a un pH più basso e una fertilità ridotta. Inibisce anche la crescita dei batteri del suolo. Il sale stradale può contenere anche altri composti come alluminio, piombo, fosforo, rame, zinco e nichel come impurità.
Opzioni e alternative
I antighiaccio alternativi sono altri sali minerali contenenti ioni cloruro, come cloruro di calcio, magnesio cloruro e cloruro di potassio, ma questi sono più costosi e hanno effetti ambientali simili a sale. Alcune aree le alternano con applicazioni di sale. I deicer a base di acetato organico includono acetato di potassio e acetato di calcio e magnesio. Hanno meno effetti ambientali, ma sono più costosi e consumano ossigeno mentre si decompongono, causando l'esaurimento dell'ossigeno nell'acqua. I composti recentemente sviluppati combinano lo zucchero con il sale per un efficace sbrinamento. Alcuni stati utilizzano pratiche di migliore gestione che riducono la quantità di sale applicata, inclusa la pre-bagnatura del sale, applicandolo all'inizio della nevicata e più precisamente in base alle condizioni meteorologiche e alla strada più pericolosa le zone.