Il fiume Nilo era vitale per la vita nell'antico Egitto. L'agricoltura dipendeva dalle sue piene estive, che fertilizzavano la terra lungo le rive del fiume depositando limo. La popolazione dell'Egitto crebbe da nomadi che si stabilirono lungo le fertili rive del Nilo e trasformarono l'Egitto in a sedentaria, società agricola dal 4795 a.C. Gli agricoltori hanno seminato e raccolto durante le stagioni intorno al allagamento. Tuttavia, durante l'inondazione, hanno lavorato per pagare le tasse.
Due sistemi idrologici
Il Nilo è costituito da due sistemi idrologici: i fiumi Nilo Azzurro e Bianco, la cui confluenza è appena fuori Khartoum, la capitale del Sudan. Il Nilo Bianco proviene dal Lago Vittoria e da altri laghi dell'Africa centrale e mantiene un flusso regolare durante tutto l'anno. Il Nilo Azzurro inizia nelle montagne etiopi presso il Lago Tana. Il suo flusso è governato dalle piogge monsoniche annuali trasportate dai venti dell'Oceano Indiano. Questi provocano un flusso d'acqua torrenziale a cascata verso nord. È colorato di rosso dal sedimento che raccoglie lungo il suo percorso.
Il ciclo agricolo Agricultural
L'antico ciclo agricolo egiziano era governato da tre stagioni: la stagione delle inondazioni, chiamata Akhet; la stagione della semina, chiamata Peret; e la stagione della siccità, chiamata Shomu. L'inondazione principale è iniziata a luglio e ha raggiunto il suo massimo ad agosto. L'acqua ha iniziato a calare alla fine di ottobre e ha raggiunto il punto più basso a maggio, quando il ciclo è ricominciato. Le acque di piena potrebbero raggiungere altezze di 7 metri (23 piedi) tra maggio e settembre.
Misurare il diluvio
Il Nilo ha una stagione delle inondazioni molto prevedibile, ma la profondità dell'inondazione è variabile. Le forti inondazioni potrebbero devastare gli insediamenti, mentre le basse inondazioni hanno ridotto i raccolti e causato la carestia. Gli antichi egizi svilupparono un metodo per misurare il livello di inondazione del Nilo, poiché i loro raccolti e il loro sostentamento dipendevano dal flusso annuale del fiume. Il nilometro era un metodo che registrava il livello di un'inondazione attraverso segni sugli argini dei fiumi, lungo le scale che portano al fiume, su pilastri di pietra o in pozzi d'acqua. Queste misurazioni sono state utilizzate nella stima dei raccolti e delle tasse.
Pagare le tasse
In teoria, un agricoltore egiziano potrebbe riposare durante il periodo delle inondazioni, poiché non può né seminare né raccoglierlo. Tuttavia, i governanti egiziani riscuotevano tasse in base alle dimensioni del campo di un agricoltore e alla resa del raccolto. Sia durante che subito dopo le inondazioni, gli agricoltori sono stati arruolati nei lavori forzati – il corvee – come metodo per pagare le tasse. Hanno scavato e dragato canali che sono stati sviluppati per controllare le acque alluvionali o per mitigare la siccità. Dovevano anche preparare i campi per la semina. Gli agricoltori di sussistenza – quelli con solo una piccola area di terra che lavoravano terreni di proprietà di ricchi egiziani – potevano pagare le tasse solo attraverso il lavoro forzato durante la stagione delle inondazioni.