L'EPA stima che nel 2011 siano stati smaltiti 250 milioni di tonnellate di rifiuti domestici, o più di 1.300 libbre di spazzatura per ogni persona in America. Sebbene gli umani lo vedano raramente, gran parte di questa spazzatura viene depositata in discariche che utilizzano un complesso sistema di rivestimenti line e il trattamento dei rifiuti per evitare che la forma liquida dei rifiuti in decomposizione, il percolato, contamini le risorse naturali. Comprendere i diversi tipi di inquinamento dell'acqua che possono provenire dalle discariche è importante per sapere come adottare misure appropriate per limitare questa contaminazione.
Contaminazione diretta da percolato
La forma più grave di inquinamento delle acque da discariche è la contaminazione diretta da percolato, considerata un grave pericolo per l'ambiente e la salute umana. Il percolato è un liquido nero o marrone altamente odoroso che contiene comunemente metalli pesanti, come il piombo, e composti organici volatili o COV. Questa forma di contaminazione è raro perché le moderne discariche contengono sistemi di trattamento del percolato e spesse barriere protettive per evitare che il percolato entri in contatto con il suolo o la superficie acqua.
Contaminazione da trasporto di rifiuti
Le discariche sono spesso sviluppate lontano da grandi aree di residenza in luoghi come le zone industriali, il che significa che spesso c'è un lungo processo per trasportare i rifiuti dalla fonte alla discarica. La maggior parte degli stati degli Stati Uniti regola attentamente il trasporto dei rifiuti, ma i camion che perdono quantità di rifiuti solidi e pericolosi possono perdere piccole quantità durante il trasporto o essere coinvolto in incidenti che causano un rilascio di materiale di scarto in superficie acqua. Il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti riferisce che ogni anno più di 5.000 camion di materiali pericolosi sono coinvolti in incidenti. Nel 2013, un camion che trasportava fanghi di depurazione pericolosi in una discarica in Colorado ha versato circa 22.000 libbre di rifiuti nelle vicinanze di un ruscello vicino; le squadre di soccorso hanno lottato per ripulire la fuoriuscita prima che raggiungesse la fonte d'acqua.
Contaminazione del deflusso delle acque piovane
Le discariche coprono comunemente centinaia di acri di terra, il che significa che grandi quantità di acqua piovana e neve sciolta scorreranno nelle discariche e si raccoglieranno in grandi bacini di acqua piovana. A differenza dei sistemi di trattamento del percolato, le vasche di raccolta dell'acqua piovana raccolgono solo acqua e una volta riempite le vasche l'acqua defluisce nell'ambiente circostante. I tecnici ambientali testano questa acqua piovana durante tutto l'anno, ma la mancanza di trattamento secondario del sistema presenta la possibilità di inquinamento dell'acqua. Il National Resources Defense Council sostiene che i rifiuti pericolosi possono anche accumularsi in questi bacini di drenaggio a causa di un contenimento improprio dei rifiuti sulle superfici delle discariche. Nel 2011, una discarica di San Jose è stata multata di oltre 800.000 dollari per la fuoriuscita di condensa di percolato in un vicino ruscello da bacini di acqua piovana.
Sovrappopolazione di uccelli
Le discariche sono note per attirare grandi quantità di specie di uccelli che si nutrono di rifiuti appena smaltiti prima che vengano sepolti. Nelle discariche lungo i principali corpi idrici, questi uccelli possono infestare quei corpi idrici di notte causando una contaminazione secondaria da sottoprodotti di origine animale. È noto che la sovrappopolazione di uccelli nei corpi idrici crea pericolose formazioni di batteri e promuove livelli malsani di crescita delle piante negli ecosistemi acquatici.
