Cos'è l'argilla rossa?

Gli agenti atmosferici o la decomposizione della roccia producono argilla. Pioggia, vento, terremoti, eruzioni vulcaniche e altri processi fisici e chimici causano tutti gli agenti atmosferici in una forma o nell'altra. Tutte le rocce contengono minerali e quando le rocce contenenti ossidi di ferro si alterano, producono argilla rossa. Granito e basalto sono esempi di rocce contenenti ossidi di ferro. L'argilla rossa è costituita da particelle molto fini che sono più di 1.000 volte più piccole dei granelli di sabbia.

Le particelle di argilla contengono silice (SiO2) e una miscela di altri minerali, come quarzo, carbonato, ossidi di alluminio e ossidi di ferro. Il rapporto tra SiO2 e altri minerali argillosi all'interno dell'argilla determina il tipo di argilla. L'erosione continua dell'argilla provoca la lisciviazione di minerali, come sodio, potassio, calcio e carbonato, ma gli ossidi di ferro e alluminio sono più stabili e hanno meno probabilità di fuoriuscire. I depositi di argilla altamente alterati contengono principalmente ossidi di alluminio o di ferro, i minerali dell'argilla rossa.

I minerali nelle particelle di argilla attraggono fortemente l'acqua, causando l'espansione e la contrazione delle particelle in risposta a condizioni di bagnato e asciutto e cambiamenti di temperatura. Quando le particelle si idratano in condizioni di bagnato, possono raddoppiare di dimensioni. Gli edifici costruiti in argilla possono subire danni strutturali causati dal rigonfiamento stagionale dell'argilla. Sul lato positivo, gli ossidi nell'argilla, compresa l'argilla rossa, agiscono anche come colla, tenendo insieme le particelle di terreno e sono utili per il rivestimento di stagni e bacini d'acqua.

I minerali argillosi producono anche una carica sulle particelle di argilla, causando l'attrazione di altri ioni - molecole cariche in soluzione - come pesticidi e contaminanti. Per l'orticoltura e la produzione agricola, la ritenzione di pesticidi e contaminanti nei terreni argillosi potrebbe essere un problema serio.

I suoli di argilla rossa, chiamati ultisols, sono i suoli dominanti negli Stati Uniti sudorientali e costituiscono circa l'8,1% della terra senza ghiaccio in tutto il mondo. Questi suoli si trovano principalmente nelle regioni temperate e tropicali umide. In parte a causa delle condizioni climatiche, calcio, magnesio e potassio sono lisciviati da questi terreni argillosi rossi, causando una bassa fertilità dei terreni. L'integrazione con sostanza organica e fertilizzante, tuttavia, può facilmente ripristinare la fertilità degli ultisols.

L'uso dell'argilla rossa ha una lunga storia nei pigmenti per la pittura. Oggi, alcuni dei pigmenti argillosi di ossido di ferro sono stati sostituiti da composti sintetici. Poiché le molecole d'acqua sono attratte dall'argilla, una miscela di acqua e argilla produce un fango che può essere modellato, essiccato e cotto in ceramica e materiale per usi industriali. L'argilla rossa produce terracotta e altri tipi di ceramica, ma poiché il contenuto di ferro dell'argilla rossa si scioglie a temperature inferiori rispetto a minerali in altri tipi di argilla, la forza dei prodotti in argilla rossa è inferiore e gli usi industriali sono generalmente limitati a mattoni e piastrella.