Una delle caratteristiche geologiche più cospicue del pianeta Terra è il vulcano Mauna Loa. Il vulcano bolle e vomita roccia fusa incandescente dal suo cratere sommitale in un ciclo regolare. I laghi di lava si accumulano nel cratere fino a quando non si riversano oltre il bordo per formare i tipi di roccia indigena dell'area. Grandi eruzioni espellono le rocce in lungo e in largo sull'isola di Hawaii.
Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, il Mauna Loa delle Hawaii è il vulcano più grande della Terra. È anche uno dei più attivi del pianeta, con 33 eruzioni storiche dalla sua prima nel 1843. L'eruzione più recente risale al 1984. Il massiccio vulcano sorge a quasi 2,5 miglia sul livello del mare. Il vulcano misura 56.000 piedi dalla sua base sul fondo dell'oceano alla sua sommità. Il vulcano lungo 74,5 miglia copre metà dell'isola delle Hawaii.
Mauna Loa emette magma fuso che determina i tipi di roccia per l'isola di Hawaii. Gli scienziati stimano che il vulcano abbia eruttato per la prima volta tra 1 milione e 700.000 anni fa. Le sue rocce datate più antiche hanno da 100.000 a 200.000 anni. Circa il 98% della superficie del vulcano è ricoperta da colate laviche di roccia basaltica datate al radiocarbonio a meno di 10.000 anni. Mauna Loa continua a crescere e fornisce roccia lavica alle Hawaii, sebbene il suo tasso di crescita sia rallentato negli ultimi 100.000 anni.
Mauna Loa è classificato come un vulcano a scudo, con pendii montuosi formati da numerosi flussi di lava fluida. I flussi sono di due tipi principali dalla caldera sommitale eruttiva del vulcano. I fogli pahoehoe che coprono i fianchi nord-ovest e sud-est del vulcano sono formazioni lisce di lava che si muove lentamente. I flussi di a'a ruvidamente strutturati provengono da lava in rapido movimento. Quando si raffredda la lava forma un tipo di roccia chiamato basalto tholeiitico. La lava che scorre dalle zone di rift di Mauna Loa è chiamata scioglimento picritico e è composta da basalto ricco di olivina noto come picrite.
I tholeiiti sono un tipo di basalto generato dalla subduzione delle placche tettoniche della Terra sotto il Mauna Loa. Il basalto tholeiitico ha una pasta di fondo intergranulare a grana fine priva di olivina. Le rocce ignee estrusive sono strati fusi della crosta terrestre formati in profondità sotto la superficie. I componenti principali del basalto tholeiitico sono il feldspato plagioclasio, il clinopirosseno e il minerale di ferro. Le rocce hanno un basso contenuto di silice e variano di colore dal nero, grigio e verde scuro al marrone rossastro.