Le conchiglie, gli scheletri esterni dei molluschi marini, hanno affascinato l'uomo fin dall'antichità. Le società antiche li usavano come strumenti, valuta, ornamenti e oggetti spirituali. A partire dal XVII secolo, il commercio coloniale europeo e l'esplorazione in Estremo Oriente e Australasia hanno riportato conchiglie esotiche per ricchi collezionisti in Europa che le apprezzavano come oggetti preziosi. Questa ha ispirato la conchilomania, o "follia per la raccolta di conchiglie", che deriva dalla parola latina "concha" per "cozza".
Conchiglie di ciprea come denaro
La conchiglia di ciprea (a volte scritta come "cowrie") è stata usata come moneta dal XIII secolo a.C. in tutta l'Asia, il Medio Oriente e l'Africa. È un guscio ovoidale e brillantemente marcato di gasteropodi marini appartenenti alla famiglia dei Cypraeidae originari dell'Oceano Indiano e del Pacifico. Circa 200 specie viventi di Cypraeidae hanno la stessa forma e dimensione di base. Ciò significava che le conchiglie non dovevano essere conteggiate a pagamento ma semplicemente pesate. Gli antichi egizi usavano sacchi di conchiglie di ciprea come simboli di ricchezza e le tribù dell'Africa occidentale li usavano come dote. Resistenti e facili da maneggiare, le cipree rimasero in uso come valuta nell'Africa occidentale fino al XX secolo.
Gioielli e ornamenti
I gioielli sono stati uno dei primi oggetti realizzati con le conchiglie. Almeno 100.000 anni fa, gli abitanti di quelli che oggi sono il Nord Africa e Israele realizzarono perline dalle conchiglie. I popoli nativi che vivevano nella regione degli odierni Stati Uniti sud-occidentali e del Messico nord-occidentale usavano conchiglie di molluschi del Golfo della California per gioielli e altre decorazioni. Abitanti durante il primo periodo agricolo, tra il 1200 a.C. e 150 d.C. tagliare perline da conchiglie come l'abalone che hanno uno strato interno iridescente. Conchiglie intere venivano usate come ciondoli. Le conchiglie venivano trasformate in braccialetti durante il primo periodo della ceramica, dal 150 al 650 d.C. I popoli Hohokam scolpivano forme di uccelli, cani, serpenti e lucertole da gusci di vongole. Hanno persino inciso queste forme sulle superfici delle conchiglie.
Oggetti religiosi e spirituali
La conchiglia è stata importante come oggetto religioso fin dall'antichità. Gli indù hanno usato conchiglie girate a sinistra come articoli di preghiera e portatori di acqua santa. Usavano le conchiglie come trombe per eliminare l'energia negativa durante i rituali religiosi, mentre i guerrieri suonavano le conchiglie per annunciare la battaglia. Una conchiglia bianca che gira a destra è sacra per i buddisti come uno degli otto simboli di buon auspicio. Rappresenta il suono del Dharma, gli insegnamenti del Buddha. Nel cristianesimo, le conchiglie sono state associate a San Giacomo e al suo santuario nel centro di pellegrinaggio di Santiago de Compostela in Spagna. Nella Nigeria precoloniale, la forma di una ciprea rappresentava l'occhio degli dei, il grembo della dea e il vaso della vita e della rigenerazione. Le donne nella Pompei romana e in seguito nell'Africa occidentale precoloniale indossavano collane di cipree nella speranza di prevenire la sterilità.
Strumenti e strumenti domestici
Gli antichi abitanti dell'Australasia usavano conchiglie, piuttosto che ossa o pietre, come strumenti fino a 32.000 anni fa. Le conchiglie trovate nei siti preistorici della cultura di Glenwood nell'Iowa occidentale sono state utilizzate come una varietà di strumenti domestici. Gli abitanti del posto lavoravano conchiglie di sabbia nere come raschietti per rimuovere il mais parboiled dalla pannocchia. Le conchiglie venivano trasformate in zappe e infilate su un manico. Alcune conchiglie potrebbero essere state utilizzate per applicare pigmenti ai vestiti.