Animali che sono carnivori

Animali che mangiano solo carne – o almeno soprattutto carne - sono generalmente classificati come carnivori, una categoria ecologica generale accanto agli erbivori (mangiatori di piante), onnivori (che consumano sia materia vegetale che animale) e detritivori (organismi che scompongono gli organici morti importa). La parola "carnivoro" probabilmente viene in mente a bestie predatorie così grandi e formidabili come le tigri del Bengala o i grandi squali bianchi, ma la stragrande maggioranza dei gli organismi che rientrano in questa etichetta hanno proporzioni molto più modeste: dai piccoli uccelli canori e toporagni mangiatori di insetti a veri e propri piccoli nematodi predatori o coleotteri.

È facile confondersi un po' sulla relazione tra il termine generale "carnivoro" e l'ordine specifico dei mammiferi chiamato Carnivora. Carnivora è un raggruppamento tassonomico; cioè, raggruppa le specie in base alla loro relazione con l'albero della vita. È vero che molti membri di Carnivora esemplificano bene la definizione di carnivoro - Carnivora significa "mangiatori di carne", dopo tutti – compresi gatti, iene maculate, pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi) e molte donnole, cani, zibetti e manguste. Ma molti di loro sono onnivori e alcuni, ad esempio il panda gigante, consumano principalmente vegetazione. Inoltre, altri ordini di mammiferi includono certamente membri carnivori; uno, Cetacea (balene e delfini), è un gruppo esclusivamente carnivoro – molto più esclusivamente carnivoro dei Carnivori, infatti. Mentre "carnivoro" è talvolta usato come scorciatoia per un membro di Carnivora, il termine più accurato è "carnivora".

Molti carnivori, nel frattempo, possono anche essere classificati come "predatori", ovvero animali che cacciano attivamente carne viva. Ma la maggior parte dei carnivori rientra facilmente nella categoria "spazzini" consumando opportunisticamente animali morti (carogne). Poiché le carogne sono una fonte di cibo piuttosto incostante, non ce ne sono così tante "pure" (obbligate) spazzini, sebbene i mosconi, gli scarafaggi seppellitori, alcuni anfipodi marini e la maggior parte degli avvoltoi siano esempi.

Infine, se si considera la sua posizione nella catena alimentare, un carnivoro potrebbe anche essere chiamato consumatore secondario (se si nutre di consumatori primari, organismi che si nutrono di sui produttori primari, come le piante verdi) o un consumatore terziario (se si nutre di consumatori secondari), che include quei carnivori che predano altri carnivori.

I carnivori obbligati – a volte chiamati “ipercarnivori” – sono quelli con diete per lo più, a volte esclusivamente, composte da carne. Gli esempi includono gatti (felidi), pinnipedi, rapaci (uccelli rapaci), serpenti, coccodrilli, squali e quasi tutti i ragni. I carnivori facoltativi sono quelli che includono quantità significative di materiale vegetale nella loro dieta. La maggior parte dei cani (canidi), ad esempio, sono carnivori facoltativi, sebbene i lupi grigi e i licaoni (cani da caccia dipinti) siano ipercarnivori. I carnivori facoltativi che mangiano proporzioni particolarmente grandi di materia vegetale insieme alla carne, come molti orsi, sono più comunemente chiamati onnivori.

Poiché solo una piccola percentuale - spesso approssimativamente generalizzata come il 10 percento - dell'energia viene trasferita sui collegamenti di una rete alimentare, un ecosistema può supportare molte più piante (produttori primari, in termini energetici o trofici) rispetto agli erbivori, e molti più erbivori rispetto agli carnivori. Ne consegue che gli animali carnivori, in generale, devono spendere più energia del tuo erbivoro medio nel rintracciare il suo cibo meno abbondante. Se quel carnivoro è un predatore, spesso (anche se non sempre) deve spendere una considerevole energia aggiuntiva per catturare e sottomettere la sua preda.

Quindi il design di un tipico carnivoro ruota fortemente attorno alla rilevazione della materia animale e, se necessario, alla sua spedizione. Un avvoltoio collorosso ha un bulbo olfattivo ingrandito per un maggiore senso dell'olfatto: ideale per annusare la carne in decomposizione per pulire. I ragni e alcuni serpenti possiedono un morso velenoso per indebolire o uccidere la preda. Organi speciali consentono agli squali di percepire sia i campi elettromagnetici che il movimento dei pesci e di altre prede. Leoni, puma e altri gatti hanno artigli affilati e retrattili e canini affilati e pronunciati per uccidere.

Molti carnivori sono molto più grandi degli animali che consumano: un grande airone blu è molto più grande di un sculpin, un geco molto più grande di una falena, una balenottera azzurra – per fare l'esempio estremo dei filtratori – tanto, tanto più grande di un krill. Alcuni carnivori, tuttavia, cacciano prede proporzionalmente grandi, anche prede che possono essere notevolmente più grandi. Possono farlo con la forza bruta - una donnola che uccide un coniglio, una tigre che lotta contro un bufalo d'acqua - o cacciando in modo cooperativo, come quando un branco di dhole (cani selvatici asiatici) insegue un cervo sambar o quando un branco di orche prende di mira un adulto balena.