Come un uccello estinto è tornato dalla morte

La rotaia dalla gola bianca, un uccello incapace di volare, si estinse 136.000 anni fa. Tuttavia, l'uccello in seguito riapparve sulla stessa isola nell'Oceano Indiano attraverso un'evoluzione iterativa. In che modo un animale estinto si è ripreso dalla morte?

Il binario dalla gola bianca (Dryolimnas cuvieri) ha le dimensioni di un pollo. Questo uccello ha piume bruno-rossastre e un lungo collo. Nell'Oceano Indiano, è originario del Madagascar e ha una storia di colonizzazione di piccole isole. Migliaia di anni fa, il treno ha effettivamente usato le sue ali ed è atterrato ad Aldabra, che è un atollo corallino (barriera corallina a forma di anello) nell'Oceano Indiano. Alcuni considerano il binario dalla gola bianca di Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) una sottospecie.

Gli scienziati ritengono che gli originali colonizzatori di rotaie dalla gola bianca abbiano usato le loro ali su Aldabra. Tuttavia, la mancanza di predatori sull'atollo significava che le ali non erano necessarie per la sopravvivenza, quindi gli uccelli divennero incapaci di volare attraverso l'evoluzione. Durante le inondazioni estreme che hanno coperto Aldabra

Per comprendere il ritorno della ferrovia dalla gola bianca, è importante guardare all'evoluzione iterativa. Il Università di Portsmouth spiega che l'evoluzione iterativa è "l'evoluzione ripetuta di strutture simili o parallele dalla stessa" antenato ma in tempi diversi." Ciò significa che lo stesso antenato può dare origine a figli simili in tempi diversi volte.

Dopo l'alluvione avvenuta 136.000 anni fa, i reperti fossili di Aldabra mostrano che il livello del mare è sceso 100.000 anni fa. Ciò ha permesso alla ferrovia dalla gola bianca di colonizzare nuovamente l'isola volandovi dal Madagascar. Nel corso del tempo, gli uccelli si sono evoluti per essere di nuovo incapaci di volare perché non avevano predatori. Gli scienziati considerano questo il ritorno della ferrovia dalla gola bianca di Aldabra.

Su Aldabra, lo stesso antenato (il rondine dalla gola bianca del Madagascar) si è evoluto due volte in tempi diversi per essere una sottospecie incapace di volare. Questo è un chiaro esempio di evoluzione iterativa in azione.

Le strutture vestigiali sono caratteristiche di un antenato passato che non sembrano più servire a uno scopo nella prole. Queste strutture sembrano non avere alcuna funzione attuale. Ad esempio, l'osso pelvico del serpente è una struttura vestigiale. Un altro esempio sono i denti del giudizio, che un tempo aiutavano le persone a macinare le piante, ma non sono necessari per gli esseri umani moderni, quindi sono rudimentali.

Quando le persone pensano a strutture vestigiali, di solito non prendono in considerazione le ali come esempio, poiché gli uccelli dipendono da esse. Tuttavia, per la rotaia dalla gola bianca di Aldabra, sono vestigiali perché non ci sono predatori sull'isola che rendono necessario il volo degli uccelli.

Gli scienziati usano strutture vestigiali come prova per evoluzione nel tempo. Nel caso della rotaia dalla gola bianca di Aldabra, è facile far risalire l'uccello moderno a un antenato del passato che usava le ali. È possibile che il binario continui ad evolversi e che le sue ali scompaiano completamente. Poiché gli organismi spendono energia per sviluppare e mantenere strutture vestigiali, ha senso che alla fine perdano del tutto queste strutture, se possibile.

Oggi, il binario dalla gola bianca non è in pericolo ed è etichettato come "minima preoccupazione" nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. La specie ha una vasta gamma e la popolazione è stabile. Si stima che ci siano da 3.400 a 5.000 rotaie dalla gola bianca adulte nei loro habitat naturali. La Lista Rossa IUCN rileva che la sua unica minaccia è l'introduzione accidentale di gatti domestici selvatici.

Su Aldabra, i ralli si riproducono durante la stagione delle piogge e hanno da una a quattro uova per nido. I loro nidi sono costituiti da ramoscelli e foglie, che costruiscono in una fitta vegetazione o in depressioni rocciose. I ricercatori sottolineano che la rotaia dalla gola bianca è in grado di sopravvivere in diversi habitat, come spiagge di sabbia e ciottoli, foreste subtropicali, zone umide e altre aree. I binari mangiano insetti, piccoli molluschi e piccoli granchi fantasma. Possono anche mangiare le uova e i piccoli delle tartarughe verdi.

Sebbene la rotaia dalla gola bianca di Aldabra non abbia predatori o gravi minacce sull'isola, lo stesso non vale per le rotaie su altre isole. Su Grande-Terre e Picard, i coloni hanno introdotto gatti selvatici che minacciava gli uccelli. Questo spazzò via la ferrovia incapace di volare sulle due isole. Gli scienziati hanno poi reintrodotto con successo la rotaia dalla gola bianca sull'isola di Picard dopo che i gatti selvatici sono stati rimossi.

I gatti selvatici sono un enorme problema per gli uccelli incapaci di volare. Senza poter usare le ali, gli uccelli sono facili prede e non possono sfuggire ai predatori. Questo spiega perché i gatti sono stati in grado di distruggere l'intera popolazione di rotaie su Picard. I gatti sono predatori indiscriminati, quindi non sono selettivi e uccideranno e mangeranno tutto ciò che è disponibile. Tuttavia, gli uccelli sono spesso una parte importante della loro dieta. Le specie native dell'isola, come la ferrovia, mancano di meccanismi di difesa contro i predatori invasivi.

Uno dei motivi per cui gli scienziati sono stati in grado di trovare un esempio di evoluzione iterativa su Aldabra è perché è un'area isolata perfetta per la ricerca. L'atollo è di difficile accesso per le persone, quindi il suo isolamento ha preservato fossili e salvato molte specie per secoli. È considerato uno dei più grandi atolli del mondo, quindi supporta molti habitat.

Dalle tartarughe alle rotaie, diverse specie fanno di Aldabra la loro casa. Aldabra è una casa accogliente per molti uccelli a causa del numero limitato di predatori naturali. La mancanza di interazioni e attività umane rende anche più facile per loro sopravvivere. La rotaia dalla gola bianca è l'ultimo uccello incapace di volare nell'Oceano Indiano.

Nel 1982, Aldabra è stata aggiunta al Lista del patrimonio mondiale, e la Seychelles Islands Foundation gestisce la conservazione di Aldabra. Nel 2018, il Centro del Patrimonio Mondiale ha espresso preoccupazione per la creazione di una base navale indiana sull'isola di Assunzione, che dista 27 km da Aldabra. Dopo che il parlamento delle Seychelles ha inizialmente bloccato il piano, l'India e le Seychelles hanno deciso di lavorare insieme per costruire la base. Il Centro del Patrimonio Mondiale sta monitorando l'istituzione della base e il suo impatto su rotaie e altre specie.