Gli scienziati dovrebbero tenere d'occhio le rocce su Marte che assomigliano un po' alle fettuccine, perché potrebbero significare vita extraterrestre.
Perché? Beh, un recente studio finanziato dalla NASA si concentra sui microbi nelle sorgenti termali che creano formazioni rocciose simili a tagliatelle, che finiscono per assomigliare alle fettuccine. Questi microbi esistono già qui sulla Terra, incluso nel Parco Nazionale di Yellowstone, ma potrebbero aprire una nuova finestra sulla possibilità di un'esistenza aliena.
"Se vediamo la deposizione di questo tipo di roccia filamentosa estesa su altri pianeti, sapremmo che è un'impronta digitale della vita", ha detto l'autore principale dello studio Bruce Fouke al Ufficio stampa dell'Università dell'Illinois. "È grande ed è unico. Nessun'altra roccia ha questo aspetto. Sarebbe una prova definitiva della presenza di microbi alieni".
Perché queste formazioni rocciose sono importanti?
Sulla Terra, le formazioni rocciose simili a noodle sorgono nell'acqua geotermica ricca di minerali, come quella di Mammoth Hot Springs a Yellowstone. I minerali che precipitano dall'acqua creano formazioni a forma di pasta, composte da carbonato di calcio. Tuttavia,
Fouke e il suo team si sono concentrati sull'acqua a flusso rapido, particolarmente calda (149-162 gradi Fahrenheit) con bassi livelli di pH (6,2-6,8, che la rendono acida) nella loro ricerca. Hanno scoperto che le formazioni rocciose in questione hanno ottenuto la loro forma simile alla pasta adattandosi ai microbi, che si diffondono sulla superficie di queste rocce e si aggrappano l'uno all'altro in lunghi filamenti. La stragrande maggioranza di questi microbi appartiene a una specie soprannominata "sulfuri" ed esistono in tutta la Terra.
Ed ecco cosa ci insegna il sulfuri: se i microbi esistessero nelle sorgenti termali di un altro pianeta, probabilmente assomiglierebbero molto ai sulfuri. Quindi, se questi microbi si fossilizzassero, probabilmente assumerebbero forme familiari e molto distinte.
Una caccia al tesoro extraterrestre
Fouke ha detto a WordsSideKick.com che a Mammoth Hot Springs, i sulfuri crescono un miliardo di volte più velocemente di quanto non facciano in altri ambienti. Questo crea "una fabbrica di fossili microbici istantanea", come la chiamava. I microbi che vivono in ambienti extraterrestri simili molto probabilmente si comporteranno allo stesso modo.
Per ora, Fouke e il suo team si stanno concentrando sull'analisi delle proteine e della genetica dei microbi di Mammoth Hot Springs. Ciò costituirebbe teoricamente un punto di confronto nel caso in cui formazioni rocciose simili a pasta fossero trovate su un altro pianeta.
"Ora, per la prima volta, quando abbiamo una roccia che è di travertino [sulfuri] dall'aspetto fettuccino, se quella roccia viene raccolta e analizzato su Marte, abbiamo la suite completa di queste analisi estremamente all'avanguardia per i microbi", ha detto Fouke a WordsSideKick.com.
La nostra prima prova di vita extraterrestre potrebbe illustrare forme di vita estinte, poco intelligenti e minuscole, ma sarebbe comunque rivoluzionaria.
"Se andiamo su un altro pianeta con un rover, ci piacerebbe vedere microbi viventi o ci piacerebbe vedere piccole donne e uomini verdi in astronavi", ha detto Fouke. "Ma la realtà è che cercheremo la vita che probabilmente stava crescendo nelle sorgenti termali, la vita che era fossilizzata".