Immagina una vita senza odore: non puoi sentire l'odore di biscotti freschi o il tuo shampoo preferito. Ti perdi molti dei tuoi gusti preferiti. Non sei in grado di rilevare quando il cibo sta bruciando o se c'è una perdita di gas naturale nelle vicinanze.
Per Scott Moorehead, CEO di The Cellular Connection, questa è la realtà. Sei anni fa, una commozione cerebrale ha lasciato Moorehead senza olfatto, secondo Scientific American. E mentre questo tipo di lesione di solito si rivela temporaneo, le lesioni erano troppo gravi nel caso di Moorehead, quindi la sua perdita è permanente - a meno che, cioè, gli sforzi della Virginia Commonwealth University (VCU) vedano successo.
Una discrepanza nella ricerca sensoriale
Quando si tratta di scienza dei sensi, la vista e l'udito rappresentano la maggior parte della ricerca. Il neuroscienziato olfattivo Joel Mainland ha detto a Scientific American che mentre l'olfatto è uno dei sensi meno studiati, è anche uno dei più complicati, che coinvolge input da 400 tipi di recettori sensoriali (mentre il gusto ne richiede 40 e la vista ne coinvolge tre). Sebbene esistano trattamenti per il ripristino degli odori, nessuno sarebbe sufficiente per qualcuno con danni così estesi come quelli di Moorehead.
Ma un team di scienziati della VCU sta lavorando a un dispositivo che attiverebbe i sensi olfattivi nelle persone che li hanno persi, essenzialmente un impianto cocleare, ma per l'olfatto invece che per l'udito.
Sviluppo di un impianto cerebrale
VCU e Harvard stanno collaborando per creare questo dispositivo, che converte i profumi chimici in segnali elettrici. La ricerca di Eric Holbrook, capo della rinologia al Massachusetts Eye and Ear Hospital e professore associato della Harvard Medical School, ha pubblicato una ricerca in Febbraio suggerisce che la stimolazione elettrica ai seni e alla cavità nasale può far percepire un odore a una persona sana, anche se in realtà non è presente.
Sebbene questa informazione sia lontana dal ripristinare effettivamente il senso dell'olfatto perduto di una persona, segna un'importante pietra miliare in quella ricerca, come ha detto Holbrook a Scientific American.
Il team VCU-Harvard mira a creare un dispositivo per il ripristino degli odori che si adatti sotto il naso o su un paio di occhiali. Sarebbe caratterizzato da un sensore di odore, un piccolo microprocessore all'esterno e un meccanismo interno per stimolare varie parti del bulbo olfattivo. Si prevede che lo sviluppo richiederà anni, ma il chirurgo dell'impianto cocleare VCU Daniel Coelho ha detto a Scientific American che è possibile.
"È un'idea piuttosto semplice", ha detto Coelho. "Non stiamo inventando nulla di radicalmente nuovo."
Persone che soffrono di anosmia
Notizie VCU riportate l'anno scorso Moorehead è caduto in una "depressione profonda" dopo aver perso il senso dell'olfatto, a quel punto ha iniziato a cercare soluzioni. Dopo che diversi specialisti gli hanno detto che non c'era niente da fare, Moorehead ha saputo della ricerca sul ripristino degli odori di VCU e ha scelto di investire.
"Mi è stata data l'opportunità di vivere questa vita e sono finito con solo una parte permanente del mio infortunio. Il mio cervello funziona, il mio corpo funziona, tutto funziona e sono estremamente grato per questo", ha detto Moorehead a VCU News. "Non è più tanto su di me. Si tratta di altre persone che sperimenteranno le stesse cose".
E molte di quelle persone sono là fuori – infatti, secondo il Centro Monell, il 12,4% degli americani di età superiore ai 40 anni soffre di anosmia, ovvero la perdita totale o parziale dell'olfatto. Il centro riporta che di questi adulti:
- Il 72% teme di essere esposto al pericolo.
- Il 72% percepisce il proprio odore corporeo in modo diverso.
- Il 66% si sente più ansioso di quando sentiva l'odore.
- Il 64% ha sperimentato un calo del piacere del cibo.
- Il 50% è arrabbiato per la propria condizione.
- Il 47% si sente isolato.
- Il 46% si sente più vulnerabile.
- Il 38% ha sentito gli effetti nelle loro relazioni romantiche.
- Il 36% si sente meno motivato a mangiare.
- Il 32% gode di meno dell'intimità.
