Hai seguito le notizie spaziali questa settimana? In caso contrario, ti stai perdendo un grande storia, perché la NASA ha appena catturato le immagini dell'oggetto più distante che abbiano mai registrato in alta definizione: un oggetto a forma di pupazzo di neve chiamato Ultima Thule (che in latino significa "oltre il noto mondo").
Scattare immagini di Ultima Thule è abbastanza interessante per alcuni motivi. Per prima cosa, si trova ai margini del nostro sistema solare, ben oltre Plutone e quasi nello spazio profondo. In secondo luogo, sembra essere incredibilmente vecchio (come, l'inizio del nostro sistema solare vecchio). Ed è anche una scoperta piuttosto nuova, da una missione lanciata nel 2014. In altre parole, solo cinque anni fa non avevamo idea che esistesse.
Quindi, come hanno fatto gli scienziati a conoscere Ultima Thule?
Piace molte scoperte scientifiche, ottenere immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule è stato possibile grazie a un po' di fortuna. Nel 2014, la NASA ha lanciato una sonda spaziale, chiamata New Horizons, destinata a viaggiare attraverso il nostro sistema solare e catturare immagini di Plutone.
Ma, fortunatamente, la sonda aveva ancora del carburante nel serbatoio e continuava a viaggiare. E, come puoi immaginare, New Horizons si è imbattuto in qualcos'altro: Ultima Thule!
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Finora, gli scienziati sanno che Ultima Thule erano due oggetti separati. Si sono scontrati dolcemente e si sono fusi nel tempo, creando l'oggetto a forma di pupazzo di neve che abbiamo visto questa settimana. E poiché i bordi esterni del nostro sistema solare sono così desolati, Ultima Thule è rimasta ben conservata nel tempo. È lunga circa 21 miglia in totale, o poco meno del doppio di Manhattan.
Gli scienziati sanno anche che Ultima Thule è congelata (per riferimento, la temperatura di Plutone è quasi –400 gradi Fahrenheit). È anche di colore rosso, grazie ad anni e anni di esposizione a radiazione cosmica. Ed è a circa 4 miliardi di miglia dalla Terra, circa 900 milioni di miglia più lontano di Plutone.
Quali sono i prossimi passi per esplorare Ultima Thule?
Mentre catturare immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule è un grande passo avanti nell'esplorazione dello spazio, gli scienziati hanno molto lavoro da fare per saperne di più. Gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa sia fatta Ultima Thule (ci sono alcuni tipi di ghiaccio nello spazio, e Ultima Thule potrebbe essere fatta di una combinazione di ognuno di essi). E anche gli astronomi sono a caccia di lune che potrebbero orbitare attorno all'oggetto.
Inoltre, la sonda New Horizons è ancora in funzione e i suoi viaggi nello spazio ci daranno un'idea di cosa potrebbe trovarsi ai margini del nostro sistema solare. E poiché sempre più paesi considerano l'esplorazione spaziale una priorità, come la Cina, che appena atterrato sulla luna questa settimana – continueremo a conoscere meglio il nostro sistema solare e la nostra comprensione dell'universo.