Cosa sta succedendo al permafrost?

Il permafrost si sta sciogliendo a causa dell'aumento della temperatura terrestre, che la maggior parte degli scienziati attribuisce ai cambiamenti climatici. Il terreno ghiacciato stagionalmente si scongela e si ricongela ogni anno, coprendo circa il 58% della terra nell'emisfero settentrionale che circonda il circolo polare artico.

Esistono vaste regioni di permafrost nell'altopiano tibetano, nell'Artico canadese, in Siberia e nello stato dell'Alaska, nonché in parti della Groenlandia. Le aree settentrionali dell'Alaska contengono permafrost continuo, fino all'80% delle terre dello stato, mentre parti dell'interno dell'Alaska subiscono sporadici geli del suolo. Anche gran parte degli Stati Uniti continentali sperimentano ogni anno terreni ghiacciati stagionalmente.

Sotto la superficie del suolo nelle aree dell'emisfero settentrionale vicino al Circolo Polare Artico, uno spesso strato di suolo rimane permanentemente ghiacciato durante tutto l'anno; questo è chiamato permafrost nelle aree in cui il terreno rimane ghiacciato per un minimo di due anni consecutivi. In questo momento, il permafrost copre circa 9 milioni di miglia quadrate di terra nell'emisfero settentrionale. La profondità alla quale il terreno gela dipende dalle condizioni meteorologiche di ogni stagione invernale. Quasi l'80% dello stato dell'Alaska ha permafrost sotto la superficie del suolo.

Gli scienziati ipotizzano che 55 milioni di anni fa durante il massimo termico Paleocene-Eocene, la Terra si è improvvisamente riscaldata di 5 gradi Celsius (un cambiamento di grado di circa 9 gradi Fahrenheit). Ora pensano che si sia verificato a causa dell'improvviso rilascio di enormi quantità di gas serra, o anidride carbonica e metano, immagazzinati nei terreni permanentemente congelati della Terra da piante morte e marce vita.

Una volta che il permafrost si è sciolto 55 milioni di anni fa, anidride carbonica e metano sono stati rilasciati nell'atmosfera, creando l'effetto serra che ha intrappolato i raggi del sole nell'atmosfera e ha portato a un aumento globale temperature. Anche le aree del fondale marino nell'Artico e nell'Antartico sono permanentemente congelate.

Lo scioglimento del permafrost porta all'erosione del suolo lungo le aree costiere e in altri corsi d'acqua, laghi e fiumi. Per gli abitanti dell'Alaska, le case, le strade, gli edifici e le condutture sono in pericolo quando il terreno sottostante inizia a scongelarsi. Ciò che una volta offriva una solida base su cui costruire ora è diventato morbido e instabile.

Lungo le regioni costiere, il terreno molle e pastoso lasciato sulla sua scia dopo il disgelo scivola in mare, minacciando il le case, le comunità e il sostentamento di molti degli abitanti nativi dell'Alaska che vivono sul fiume e sull'oceano litorali. Lo scongelamento del permafrost provoca danni alle piste di atterraggio di aerei, autostrade, ferrovie e altre infrastrutture.

Il metano è un gas serra naturale che si forma durante il decadimento della vita animale e vegetale a base di carbonio. Il metano intrappolato nel terreno viene rilasciato mentre il permafrost si scioglie e si decompone. Gli scienziati stimano che il nord ghiacciato contenga almeno 1.672 petagrammi di carbonio immagazzinato, con un petagramma equivalente a 1 miliardo di tonnellate.

Quando questo serbatoio di carbonio si scioglie, si aggiunge e complica il riscaldamento globale indotto dall'uomo alimentato dalla combustione di combustibili fossili e dal continuo rilascio di gas serra nell'atmosfera. Man mano che il permafrost si scioglie ei gas intrappolati all'interno rilasciano e contribuiscono a questo effetto, il riscaldamento globale accelera.

Nell'estate del 2016, dopo che un'ondata di caldo in Siberia ha scongelato le carcasse di renne morte uccise dall'antrace, diverse persone sono state infettate dalla malattia. Quando le carcasse si sono scongelate, anche altre spore di antrace si sono diffuse nella tundra, facendo ammalare diverse persone e uccidendo un bambino di 12 anni. Le persone morte di vaiolo e persino del ceppo influenzale del 1918, che uccise più di 50 milioni di persone, rimangono sepolte nelle aree della tundra ghiacciata. Se i loro resti si scongelano, alcune persone temono che le malattie possano ripresentarsi, come con l'epidemia di antrace, anche se gli scienziati dicono che l'antrace rimane nel terreno in tutto il mondo e che si verificano epidemie a causa di tutto questo il tempo.

Mentre alcune malattie possono derivare dalla tundra ghiacciata, molte non lo fanno perché non possono sopravvivere al congelamento, anche dopo che gli scienziati hanno cercato di rianimarle in un laboratorio, segnalato Radio pubblica nazionale nel gennaio 2018. Delle malattie che si sono ripresentate, la maggior parte viene curata con successo, come nel caso di un ricercatore che dito di foca contratto, una malattia batterica del cacciatore di foche a cui è stato esposto quando lavorava con la foca scongelata carcasse.

Diverse agenzie in tutto il mondo stanno attualmente monitorando lo scioglimento del permafrost nel gelido nord. Nel 2005, in Alaska è iniziato il programma di monitoraggio del permafrost/livello attivo, che ha aggiunto stazioni di monitoraggio in tutto lo stato in località per lo più remote. Le stazioni raccolgono dati che includono le variazioni di temperatura e lo stato degli strati di permafrost attivi.

I partecipanti allo studio includono parchi nazionali e molte delle scuole in tutto lo stato dell'Alaska. Una volta che qualcuno raccoglie i dati, un'altra persona invia i dati a più database scientifici, incluso il National Snow and Ice Data Center situato a Boulder, Colorado, dove gli scienziati studiano i cambiamenti in atto e distribuiscono i risultati ad altri che sperano di trovare soluzioni all'aumento problema.