Cosa succede se le correnti oceaniche si fermano?

Le correnti oceaniche svolgono un ruolo importante nel controllo del clima in tutto il mondo. Queste correnti agiscono come un gigantesco nastro trasportatore, riscaldando e raffreddando parti della Terra mentre l'acqua circola. Lo scioglimento delle calotte glaciali, causato dal riscaldamento globale, potrebbe influenzare le condizioni che causano la circolazione delle acque oceaniche e avere un effetto drammatico sul clima.

Ci sono un certo numero di correnti oceaniche in tutto il mondo e queste correnti sono conosciute collettivamente come un trasportatore oceanico globale. Una delle forze trainanti più significative nella circolazione delle acque oceaniche è la termoalina circolazione, dove la densità dell'acqua, influenzata dalla temperatura e dalla salinità, fa sì che l'acqua circolare. Queste correnti oceaniche hanno un impatto sul clima. La Corrente del Golfo nell'Atlantico, ad esempio, trasporta acqua calda con un alto livello di salinità e basso densità dalle regioni equatoriali più a nord sulla superficie dell'oceano, i paesi in via di riscaldamento come gli Stati Uniti Regno. Più l'acqua si sposta a nord, più si raffredda. L'acqua fredda diventa più densa, scende ulteriormente verso il fondo dell'oceano e viene trasportata più a sud. Ciò provoca una corrente oceanica continua nel Nord Atlantico.

Uno degli effetti del riscaldamento globale è che le calotte polari stanno iniziando a sciogliersi. Poiché le calotte glaciali sono composte solo da acqua dolce, il continuo scioglimento causerebbe la diluizione del livello di salinità nelle acque oceaniche circostanti. I cambiamenti nei livelli di salinità potrebbero influenzare le correnti termoaline impedendo all'acqua di raggiungere una densità sufficiente per affondare sul fondo dell'oceano. Più seriamente, le correnti oceaniche potrebbero fermarsi completamente.

Se le correnti oceaniche si fermassero, il clima potrebbe cambiare in modo abbastanza significativo, in particolare in Europa e nei paesi del Nord Atlantico. In questi paesi, le temperature diminuirebbero, colpendo gli esseri umani, le piante e gli animali. A loro volta, potrebbero essere colpite anche le economie, in particolare quelle che coinvolgono l'agricoltura. Se questi effetti dovessero continuare, l'Europa, i paesi del Nord Atlantico e parti del Nord America potrebbero subire lunghi periodi di gelo. Tuttavia, se le correnti oceaniche si fermassero a causa del riscaldamento globale, queste temperature sarebbero influenzate anche da altri aspetti del fenomeno del riscaldamento globale.

Rocce e ghiaccio forniscono prove di correnti oceaniche che si sono fermate per periodi di tempo nella storia. Un esempio può essere trovato circa 13.000 anni fa, quando il calore sperimentato alla fine di un'era glaciale ha causato lo scioglimento di grandi masse di ghiaccio nel mare. I conseguenti cambiamenti nella densità dell'acqua hanno impedito il flusso delle correnti oceaniche e causato condizioni di congelamento in alcune parti del mondo per oltre 1.000 anni.